Непосредственно на Арале научные измерения фактически не проводили с начала 1990-х годов, поэтому мало что было известно об изменениях в его гидрофизическом и гидробиологическом режимах. Например, готовясь к экспедиции, мы даже приблизительно не знали, какова современная соленость водоема. Информацию об уровне моря и его температуре (и то только на поверхности) можно получать со спутников, но методов дистанционного измерения солености с необходимой надежностью и точностью пока не существует. Прогностические расчеты на период до 2010 года, опубликованные еще лет пятнадцать назад, предсказывали, что к 2002 году соленость при самом худшем развитии событий достигнет 50-55 промилле. Увы, эти цифры оказались чересчур оптимистическими. Результаты экспедиции показали, что на поверхности соленость превысила 80 промилле, а в придонных слоях и вовсе достигает 94 промилле - и это в западной части водоема, которая наверняка более пресная, чем мелководная восточная. Соленость в восточной части по-прежнему неизвестна, но, по оценкам, она должна быть не менее 140 промилле. Поэтому осолонение западного бассейна, где глубины превышают 40 метров, происходит не только из-за собственного испарения, но и в результате водообмена через соединяющий их канал. По нашим расчетам, таким путем западный желоб получает до 50 миллионов тонн соли ежегодно. Более соленые и потому более плотные воды "восточного" происхождения, смешиваясь с местной водой, оседают на дно - именно поэтому плотность вод придонного слоя оказалась на целых 11 килограммов на кубометр выше, чем плотность вод у поверхности. Океанологи говорят в таких случаях, что налицо сильная плотностная стратификация. Такую колонну воды трудно перемешать, так как тяжелые донные воды стремятся остаться внизу. А это значит, что большая часть солнечного тепла не распространяется по всей водной толще, а оказывается "запертой" в относительно тонком приповерхностном слое, который нагревается гораздо сильнее. Соответствен но увеличивается и испарение с поверхности. Возможно, именно в этой обратной связи кроется причина того, что действительность оказалась куда хуже недавних прогнозов. Впрочем, можно ожидать, что канал, соединяющий две части моря, в ближайшие годы высохнет, а значит, прекратится и водообмен. Вследствие этого плотностная стратификация западного бассейна уменьшится, а потому замедлятся темпы высыхания этой части водоема.
По составу солей Аральское море существенно отличается от Мирового океана, прежде всего более высоким содержанием сульфатов. Для океана отношение содержания сульфатов к содержанию хлоридов равно примерно 0,10, а для Арала до начала высыхания оно составляло 0,68. Как изменилось это соотношение за последние годы, покажут результаты анализа образцов воды, привезенных экспедицией.
Уникальность нынешней западноаральской экосистемы возникла благодаря постепенной, хотя и ускоренной по эволюционным меркам, адаптации организмов к изменению среды. Повышение солености произошло не скачком, и у некоторых обитателей водоема "успели сработать" адаптивные механизмы. Так, для обитающей ныне в Западном Арале речной камбалы некогда был экспериментально рассчитан непреодолимый порог солености, составлявший 66-68 промилле. Теперь же этот вид существует здесь при солености выше 81 промилле. Мы не имеем информации о том, насколько эффективно размножается речная камбала в Арале сейчас, но достоверно, что взрослые особи там обитают. Каспийская атерина - мелкая пелагическая рыбешка - имеет изначально высокую устойчивость к солености. Однако и для нее нынешняя концентрация соли в Западном Арале является более чем высокой. Тем не менее вид размножается.
Зоопланктон был представлен одним видом - рачком артемия салина. В середине ноября в Западном Арале воды, близкие к поверхности, изобиловали этим малиново-красным рачком. По нашей оценке, плотность его обитания составляла более сотни особей на квадратный метр поверхности.
В верхнем слое донного грунта присутствует макроскопическая, то есть различимая невооруженным глазом, жизнь. В относительно тонком слое песка и ила, покрывающем глинистое основание, мы обнаружили личинки двукрылых насекомых, именуемых "хирономис салина", и один вид из числа двустворчатых моллюсков под названием "абра овата". Оба вида беспозвоночных обитали в Арале и ранее, но сейчас это единственные уцелевшие представители фауны донных беспозвоночных, прежде гораздо более богатой. На глубинах до 18 метров плотность поселения абры достигает 600-900 экземпляров на квадратный метр, а хирономиса - нескольких тысяч.
Растительность существует только на прибрежных мелководьях. Макроскопические формы растений представлены четырьмя видами. Так, почти у самой кромки воды в бухтах встречаются куртины руппии. Это растение эволюционно хорошо приспособлено к обитанию в соленой воде, но сейчас оно явно страдает от избыточной солености. Остальные три вида - водоросли. Они образуют бурый "меховой" оброст на камнях и напластованиях глины в зоне прибоя. А одна из водорослей - кладофора фракта - встречается также в виде обильных зеленых прядей, протяженность которых на песчаных отмелях может доходить до 17-20 сантиметров.
Весьма интересна структура "бурого меха". Это образование представляет собой сообщество из сорока видов диатомовых водорослей, обитающих на поверхности трех видов макрофитов - кладофоры, вошерии и навикулы рамозиссимы. Дело в том, что первые два вида водорослей по природе своей морфологически едины. Кладофора представляет собой кустовидные образования, ветви которых сложены из расположенных в один ряд продолговатых клеток. Вошерия - сильно ветвящаяся одноклеточная желто-зеленая водоросль. Ее цилиндрические ветви содержат миллионы ядер и хлоропластов. Интересно отметить, что этот вид, обитавший в Арале всегда, прежде имел изумрудно-зеленую окраску, а не золотисто-бурую, как сейчас. А вот навикула рамозиссима образует заросли высотой до сантиметра. Колонии этих диатомовых водорослей организованы в виде ветвящихся полимерных трубок, внутри которых параллельными рядами располагаются отдельные клетки. Каждая из них облачена в свой кремниевый панцирь, и морфологически трубки изолированы одна от другой. Поверхность самих полимерных трубок служит субстратом для обитания других диатомей, таких, как синедра, образующая пучки игловидных клеток, или же мастоглоя, развивающая вокруг отдельных клеток толстые полимерные капсулы.
Подготовка экспедиции велась в рамках проектов INCO-Copernicus N, NATO CLG и Швейцарской миссии по спасению Арала. Огромная организационная работа по подготовке экспедиции выполнена группой участников из Узбекистана под общим руководством кандидата географических наук А. А. Ни.
