Американский фитопатолог (специалист по болезням и вредителям растений) Эрик Эрбе как-то налаживал в своей лаборатории новый электронный сканирующий микроскоп. Дело было в декабре 1993 года, и в лаборатории не удалось найти ни одной мухи, на которой можно было бы испытать работу только что купленного прибора. Эрбе бросил взгляд за окно: искать какое-нибудь насекомое там было еще более безнадежно, шел снег. А почему бы не попробовать рассмотреть под микроскопом снежинку? Первые попытки оказались без-успешными. Для изучения предмета под электронным микроскопом надо поместить его на проводящую основу; в данном случае Эрбе взял медную пластинку и охладил ее до минус трех градусов Цельсия - до той температуры, которая была за окном. Но снежинки отказывались прилипать к меди и улетали в сторону при каждом движении. Тогда ученый покрыл пластинку раствором метилцеллюлозы, клейкого инертного вещества, не замерзающего при слабом морозце. Снежинки прилипли. После погружения в жидкий азот (минус 196 градусов Цельсия) они стали настолько прочными, что выдержали напыление платиной и удары пучка электронов. Предметный столик микроскопа также был охлажден до очень низкой температуры. Так удалось получить показанные на обложке снимки.
Другие снимки Эрика Эрбе и его сотрудников, в том числе стереоскопические, можно увидеть в Интернете на сайте лаборатории электронной микроскопии Министерства сельского хозяйства США: http://emu.arsusda.gov/snowsite/default.html.
Подписи к иллюстрациям
Илл. 1. На самом деле звездочки редко бывают совершенно симметричными и возникают в снежном облаке лишь при весьма узком диапазоне температур - от минус 14 до минус 17 градусов Цельсия - и влажности выше 20 процентов. Кстати, если продержать такую звездочку несколько лет в холодильнике, она лишится своих лучей и превратится в шестигранник - более устойчивую форму.
Илл. 2. "Лохматость" создается микроскопическими капельками тумана, примерзающими к шестигранному кристаллу, пока снежинка витает в облаке. Капельки поперечником в одну сотую миллиметра могут оставаться в облаке жидкими до температуры минус 40 градусов и замерзают, только соприкоснувшись с кристаллами льда.
