Болезни Альцгеймера, Паркинсона, Хантингтона и ещё целый ряд других называют нейродегенеративными из-за того, что они вызывают массовую гибель нейронов в мозге. Характерный признак таких заболеваний — появление в нервной ткани белковых отложений. У каждого нейродегенеративного расстройства «свой» белок, а то и два: например, у болезни Альцгеймера это бета-амилоид и тау-белок, а у болезни Паркинсона — альфа-синуклеин.
Не стоит думать, что такие белки изначально вредны сами по себе — у них есть полезные функции. Так, совсем недавно удалось выяснить, что бета-амилоид подавляет рост бактерий и патогенных дрожжей: эксперименты показали, что у мышей, у которых синтезируется много бета-амилоида, больше шансов выжить после заражения сальмонеллой (то же самое удалось показать в опытах с червями нематодами, заражёнными болезнетворными дрожжами). Бета-амилоид, как оказалось, работает так же, как некоторые иммунные белки: он окружает патоген собственными молекулами, заключая его в своеобразную белковую «клетку», в которой «преступник» томится без вреда для окружающих до тех пор, пока его не найдут и не убьют иммунные клетки...
