Прогресс, достигнутый в освоении космического пространства за 60 лет, прошедших с начала космической эры, точкой отсчёта которой совершенно справедливо считается дата запуска первого искусственного спутника Земли — 4 октября 1957 года, расширил горизонты познания мира и доказал реальность осуществления проектов, ещё недавно относившихся к области самых смелых мечтаний. Пилотируемая миссия на Марс сейчас воспринимается как вполне реализуемая, пусть и не в ближайшем будущем. А пока что идёт создание международной марсианской лаборатории «ЭкзоМарс». В проекте принимают участие ведущие европейские космические державы — Россия, Франция, Италия, Германия, Нидерланды, а также другие страны, представленные через Европейское космическое агентство (ЕКА). Первый этап — миссия «ЭкзоМарс-2016» — частично реализован: 19 октября 2016 года на высокоэллиптическую околомарсианскую орбиту доставлен орбитальный космический аппарат TGO (Trace Gas Orbiter), который к марту 2018 года будет переведён на низкую круговую орбиту. Его назначение, помимо научных измерений, — ретрансляция на Землю информации со стационарной посадочной платформы и марсохода, которые достигнут Марса на втором этапе, в 2021 году, и будут функционировать на его поверхности.
Основная задача проекта «ЭкзоМарс» — поиск жизни на Марсе в настоящем или её следов, оставшихся от предшествующих фаз эволюции планеты. Собственно, отсюда и название проекта: слово «экзо» (греч. ἐξο — вне) подразумевает отсылку к экзобиологии, то есть к внеземным формам жизни. Под жизнью понимается та её форма, которую мы наблюдаем на Земле и необходимое условие которой — наличие воды. Результаты исследований, выполненных приборами космических аппаратов, говорят о том, что вода на Марсе есть, в основном в виде льда, а в прошлом она присутствовала и в жидком состоянии (это среди прочего подтверждают многочисленные русла ныне пересохших рек)...
