В момент опасности или другого стресса симпатический отдел вегетативной нервной системы готовит организм к быстрому и сильному реагированию, стимулируя железы, выделяющие разные гормоны, например адреналин. Ускоряется работа сердца. Как только тревога прошла, «вздрюченное» состояние становится ненужным и даже опасным. Вступает в действие парасимпатическая часть нервной системы, идёт «сигнал отбоя», выделяются успокоительные гормоны. В этой фазе и вступают в работу слёзные железы. Плач даёт разрядку, успокаивает.
Этот процесс около 30 лет назад изучал американский физиолог Уильям Фрей. Он обнаружил, что эмоциональные слёзы более богаты белками и ионами калия, чем возникающие, например, при чистке лука. Кроме того, в эмоциональных слезах присутствуют гормоны стресса. Фрей предположил, что со слезами организм избавляется от этих будоражащих его соединений. Однако это маловероятно, ведь объём слёз, выделяемых даже при бурном плаче, исчисляется максимум двумя миллилитрами. К тому же анализы других учёных не подтвердили результат Фрея.
В 2015 году голландские психологи из университета Тилбурга предложили 60 добровольцам посмотреть фильмы мелодраматического жанра и притом регистрировать своё настроение до, во время и после просмотра. Из участников опыта 28 плакали в зрительном зале, 32 смотрели внешне спокойно. Но через полтора часа после сеанса настроение плакавших оказалось лучше, чем у остальных, и они чувствовали себя спокойнее. Итак, слёзы дают разрядку, действуют как антидепрессант. Кстати, ещё Дарвин в книге о происхождении эмоций писал, что слёзы «дают облегчение от страдания», хотя не пояснил эту мысль.
Роберт Провайн, американский психолог, изучающий эмоции, создал свою гипотезу возникновения плача в эволюции: мы плачем не для себя, а для окружающих. Он считает, что сначала у людей, как и у животных, слёзы появлялись при раздражении слизистой глаз. Их соплеменники, видя капли, появившиеся на глазах соседа, понимали, что тот испытывает неприятные ощущения в органах зрения, но опасается выдать себя громкими звуками, чтобы не привлечь внимание хищников. Постепенно слёзы стали средством выражения любого стресса, не только связанного с глазами. Действительно, родители прекрасно знают, что плач младенца, ещё не умеющего говорить, означает, что ребёнок отчего-то страдает. Это сигнал, что он нуждается в помощи. Слёзы появляются, если на его крик не реагируют. В первые несколько недель жизни слёзные железы ещё не полностью развиты, а по мере их развития ребёнок уже меньше кричит и больше плачет. Начиная с подросткового периода человек плачет чаще не от физических, а от душевных страданий. Итак, дело не в гормонах, а просто в том, что он подаёт сигнал: помогите, мне плохо!
Но ведь известно, что бывают и слёзы радости. Почему — не вполне понятно. По мнению некоторых психологов, слёзы при радостных событиях могут говорить о том, что у их участников и наблюдателей возникают мысли о бренности и скоропреходящести всякого счастья. Дети не плачут от радости: они ещё далеки от таких мыслей и чувств.
Неясно и то, почему человек может прослезиться, видя героическое и бескорыстное поведение своих собратьев, самопожертвование героев.
Хотя мальчики и девочки обычно плачут одинаково часто, в западных культурах (во всяком случае, в наше время) женщины плачут не менее чем вдвое чаще мужчин. Опыты на животных показали, что «мужской» гормон тестостерон может подавлять выработку слёз. Но, что интересно, спортсмены слёз не стыдятся — мы это не раз видели в спортивных телерепортажах. Похоже, что одна из привлекательных сторон состязательного спорта — возможность проявить свои эмоции, не стыдясь чувств.
В этой связи интересны опыты психолога из Гамбургского университета (Германия) Денниса Кюстера. Он показывал испытуемым «синтезированные» на компьютере фотографии лиц неопределённого пола, причём к некоторым были подрисованы слёзы на глазах. И просил определить пол данного персонажа. Как ни странно, лица со слезами чаще определялись как мужские. Кроме того, по оценке наблюдателей, слёзы делали лицо моложе.
