Французский врач и естествоиспытатель Дени-Бернар Катрмер Дижонваль (1754—1830) за открытия в области химии был избран членом Академии наук Франции. Всё своё состояние он вскоре потратил на научные исследования и эксперименты. За отсутствием средств на жизнь ему пришлось в 1789 году пойти на службу в армию голландских повстанцев. Дижонваль дослужился до генерал-адъютанта. Однажды в бою его захватили в плен оранжисты, с которыми голландские патриоты воевали за независимость, и надолго заключили в тюрьму. В одиночной камере пленный генерал нашёл себе развлечение: наблюдать за жизнью поселившихся в его узилище пауков. Оказалось, что по их поведению и особенно по узорам паутины можно предсказывать погоду. Со временем пленник смог по паукам предсказывать резкие изменения погоды за десять дней и даже за две недели.
В конце 1794 года в Голландию вступила французская армия. Мягкая голландская зима оставила незамёрзшими болота, реки и каналы, что затрудняло продвижение войск. Сочувствуя своим соотечественникам, Дижонваль послал письмо генералу Пишегрю, заверив его, что, судя по поведению тюремных пауков, через две недели ударит сильный мороз...
