Трудно сказать почему, но в названия некоторых животных, мало связанных и даже совсем не связанных родством с зайцами, вошло слово «заяц».
Дальше всего от настоящих зайцев отстоит морской заяц. На самом деле это моллюск, нечто вроде слизня, живущего в тёплых морях. Научное его название — аплизия. Некоторые виды морских зайцев по размеру приближаются к сухопутным, достигая длины 75 см и веса около двух килограммов. Морские зайцы — любимый экспериментальный объект нейробиологов: вся нервная система этих моллюсков состоит из 20 тысяч клеток, причём клетки настолько крупные, до миллиметра в поперечнике, что видимы простым глазом. Биологам удобно впрыскивать в эти нейроны разные соединения, подключать к ним электроды и записывать реакцию нервной системы.
Несколько ближе к нашим сухопутным зайцам морской заяц — рыба. Всё же позвоночное животное. Но почему её так прозвали — неясно. У моллюска головная часть тела с двумя толстыми щупальцами хотя бы слегка напоминает заячью морду с ушами, но уж рыба с зайцами внешне не имеет ничего общего. Скорее ей подходит её научное имя — химера чудовищная. Съедобна, но существенного промыслового значения не имеет.
Ещё ближе к сухопутным зайцам — тоже млекопитающее, морской заяц, он же лахтак — самый крупный тюлень в фауне России. Длина до 2,5 м, вес до 300 кг. Распространён во всех приполярных морях Северного полушария, этих тюленей встречали даже в районе Северного полюса. Раньше северные народы охотились на лахтака; шкура шла на байдарки, мясо и жир — в пищу. Но сейчас охота запрещена, вид близок к исчезновению.
И наконец, самый близкий родственник зайца — земляной заяц, крупный тушканчик из отряда грызунов, соседствующего с отрядом зайцеобразных. Земляной заяц живёт в степях на юге России, в Туркмении, Казахстане, Узбекистане и на Украине, на севере Китая. Как и многие грызуны, может вредить сельскому хозяйству. Длинные ноги позволяют этому небольшому зверьку (вес до 300 г) прыгать в длину на три метра.
