Уже современники Александра Сергеевича Пушкина пытались угадать, кто мог стать прототипами героев романа «Евгений Онегин». Литературный критик П. А. Плетнёв, постоянный помощник Пушкина в его издательских делах, был уверен: в Ленском воплотились черты характера поэта-романтика Вильгельма Кюхельбекера — мечтательного, влюбчивого и в то же время горячего и обидчивого. Он ещё в Лицее из-за пустяка вызвал Пушкина на дуэль. Да и особенности поэзии Кюхельбекера напоминали характеристику, данную Пушкиным Ленскому-поэту:
Он из Германии туманнойПривёз учёности плоды:
Вольнолюбивые мечты,
Дух пылкий и довольно странный,
Всегда восторженную речь
И кудри чёрные до плеч.
<...>
Ко благу чистая любовь
И славы сладкое мученье
В нём рано волновали кровь.
По мнению известнейшего советского литературоведа Ю. М. Лотмана, в Лен-ском Пушкин изобразил свой собственный «эмоционально-идейный мир... до перелома 1823 года, который осознаётся теперь как сохраняющий обаяние чистоты, но наивный...». Деталь портрета Ленского — «кудри чёрные до плеч», служившие знаком вольнодумства, — Лотман сопоставляет с одним из пушкинских автопортретных рисунков, на котором «отчётливо видны длинные до плеч волосы поэта». Однако Ленского Пушкин назвал в романе красавцем и повторил: «Богат, хорош собою, Ленский…». Кюхельбекер и Пушкин не отличались ни тем, ни другим...
