Новую искусственную кожу уже называют «кожей хамелеона». Однако если хамелеон меняет лишь свой цвет, то кожа некоторых головоногих и амфибий способна быстро и сильно упрочняться при внешнем механическом воздействии. Искусственных материалов с подобными свойствами до сих пор не было: у разработанных ранее полимеров при деформации механические характеристики менялись гораздо слабее, чем у живых тканей.
В основе новой разработки — сополимеры, то есть полимеры, составленные из нескольких разных частей. Цепочки их молекул состоят из различных структурных звеньев. Обычно эти молекулярные цепочки линейны. В данном же случае макромолекула напоминает гантель с ворсистой рукояткой — в центре конструкции находится элемент с множеством ответвлений. Материал, состоящий из таких молекулярных «щёток», эластичен, но при деформации может быстро упрочняться. Другая особенность новых полимеров — способность к самосборке. В определённых условиях такая система сама собирается из элементарных «кирпичиков»-макромолекул в сложную иерархическую структуру, обладающую иными свойствами, чем исходные элементы. Таким образом, нужные в каждом данном случае свойства можно закодировать в молекулярной структуре полимера. Важный элемент молекулярных «гантелей» — концевые части. Они собираются в «шарики», которые располагаются при самосборке так, что создаются условия для дифракции света. Свет, взаимодействуя с ними, меняет цвет материала от голубоватого до светло-зелёного. Таким образом, можно программировать материалы с широким диапазоном механических свойств и цвета — для этого надо задать необходимые структурные параметры молекулярных «щёток». Дмитрий Иванов особо отмечает большие возможности использования полимеров в медицине — для биоимплантов. С их помощью можно создавать импланты с механическими свойствами, максимально приближенными к свойствам окружающих тканей, и тем самым решить проблему механического несоответствия.
