На сегодня в мире существует 223 системы подводных кабелей связи (речь идёт о системах, поскольку некоторые пункты связаны между собой не одним, а двумя или несколькими проводами). Самые длинные системы протянулись на 21 000 км. Многие пролегают на глубинах до 8000 м, пересекают подводные горные хребты. Наиболее толстые кабели соединяют Европу с Северной Америкой и Америку с Японией. Побережья всех материков, кроме Антарктиды, усеяны гирляндами подводных проводов. Так, к потокам данных подключены около сорока прибрежных городов Африки — не самого развитого континента.
Даже если вы не пользуетесь интернетом и не имеете дома компьютера, но бываете в кинотеатрах, возможность видеть последние новинки мирового кино в день премьеры вам обеспечивают оптоволоконные кабели, по которым кинофильмы рассылаются купившим их кинопрокатчикам во всём мире. Доставка видео высокого качества через спутник из Нью-Йорка в Лондон заняла бы в восемь раз больше времени, чем по кабелю.
На суше начало или конец такого кабеля выглядит как люк вроде канализационного с непонятными надписями на крышке либо как небольшая стальная будка. Пункты подключения часто находятся не у крупных городов, а на окраинах забытых деревень или на мелких островках.
Как ни странно, структура современных интернет-связей восходит к временам колониализма и во многом повторяет пути первых телеграфных подводных кабелей. Начиная со второй половины XIX века их прокладывали англичане, чтобы иметь надёжную и быструю связь со своими колониями во всём мире. И до сих пор на карте подводных соединений Великобритания выглядит как паук, сидящий в центре своей паутины.
Кабели иногда подвержены повреждениям. Два случая из трёх — это повреждения от якорей и рыболовных тралов. На тех участках, которые не закопаны в дно, кабель иногда перекусывают акулы. Три процента повреждений связаны с землетрясениями. Ремонт занимает от нескольких дней до нескольких недель. Но пользователи в развитых странах даже не заметят повреждения кабеля, так как передача информации моментально переключается в обход нарушенного участка — на то и сеть.
Эту сеть не могли игнорировать секретные службы. По данным, опубликованным беглым сотрудником ЦРУ Эдвардом Сноуденом, американцы прослушивают более 200 кабелей, подключаясь к ним на суше, а британская секретная служба охватывает своим вниманием 63 кабельные системы. Зная, что кабельный трафик небезопасен, американская армия по некоторым маршрутам прокладывает собственные линии. Например, с 2010 года действует кабель между военными базами на Маршалловых островах и Гуаме, обошедшийся в 100 миллионов долларов.
