В институте работали всемирно известные океанологи — Вениамин Григорьевич Богоров, Леонид Максимович Бреховских, Алексей Дмитриевич Добровольский, Лев Александрович Зенкевич, Глеб Борисович Удинцев. Имена многих сотрудников института увековечены на карте Мирового океана.
С 2006 по 2016 год Институтом океанологии руководил академик Роберт Искандерович Нигматулин, с 2017 года он занимает должность научного руководителя института. Выпускник мехмата МГУ, лауреат Государственной премии за цикл работ «Волновая динамика газо-жидкостных систем», он не считает себя кабинетным учёным, хотя многие научные проблемы приходится решать в лабораториях. Однако для океанолога главное — это экспедиции, исследования океанов и морей. У академика Нигматулина стратегический склад ума. Он знает, как вывести российскую науку на достойный уровень существования, и настойчив в попытках достучаться до тех, кто своими государственными решениями может обеспечить развитие науки. Тогда его любимая страна, из которой он не уехал, хотя возможности были, станет по-настоящему богатой, успешной и процветающей...
