С бесконечным самодовольством сновали люди по земле, занятые своими делишками, уверенные в своей власти над материей. А между тем через бездну пространства на Землю смотрели глазами, полными зависти, существа с высокоразвитым, холодным, бесчувственным интеллектом, превосходящие нас...
Г. Уэллс. Война миров
Имперский Флот Вторжения скользил по эллиптической орбите, замыкая очередной виток вокруг цели экспедиции. Орбита пока еще была дальней, сравнимой в апогее с орбитой единственного естественного спутника планеты, но это не мешало сканерам демонстрировать тепловую карту во всех подробностях. И все, что отображалось на экранах, все выводы бортовых аналитических систем подтверждали доклад Флота Поиска, чей корабль обнаружил этот мир одиннадцать циклов назад. Рядовая планета заурядного желтого карлика - сколько таких уже было обследовано имперскими кораблями! Сколько безжизненных или, в лучшем случае, едва населенных, бедных ресурсами (и в особенности Главным Ресурсом) миров, куда более скудных, чем суровая родина зшсс!.. И вот наконец такая удача.
"Удача, удача, удача..." - пели в сознании адмирала голоса экипажа. "Наконец, наконец, наконец..."
Сам адмирал, чье огромное тело Мыслителя, более чем в тысячу раз превосходившее в объеме тела простых Добытчиц, вольготно покоилось в невесомости посреди Командной Ячейки, полностью разделял энтузиазм своих подчиненных, хоть те и уступали ему в интеллекте. В своем Триста Восьмом роду он носил гордое имя Третьего и не сомневался, что за эту операцию будет пожалован прямиком в Первые, не говоря уже о причитающихся ему двух процентах богатств завоеванного мира. "Впрочем, личные амбиции, конечно, ничто пред интересами Расы", - поспешно поправился адмирал, опасаясь, как бы транслируемую им Флоту волну чистого патриотизма не замутили помехи тщеславия.
Лишь одно обстоятельство заставляло адмирала не то чтобы беспокоиться, но, по крайней мере, помнить об опасности преждевременного торжества. На планете имелись аборигены, что неудивительно - райские местные условия располагали к тому, и аборигены, конечно, вряд ли захотят делиться своим Главным Ресурсом. Понятно, что никто особо не станет их спрашивать, но анализ излучений планеты показывал: уровень местной цивилизации достаточно высок. Едва ли, конечно, выше, чем у зшсс, - и все же война может затянуться, учитывая, что аборигены у себя дома, а репродуктивные возможности Флота, что ни говори, ограничены. Конечно, ради овладения столь богатой планетой можно затребовать и подкрепление. Его пришлют, хотя это потребует нескольких дополнительных циклов инкубации, не говоря уже о времени на сам перелет. Но Царствующий Синклит недолюбливает командиров, не способных справиться с задачей своими силами.
Адмирал оборвал ментальную связь с целым Флотом и вызвал своих Советников. Они, разумеется, также принадлежали к Мыслителям высокого ранга, но Шестой из Тысяча Двенадцатого рода носил чин вице-адмирала, а Восьмой из Девяносто Четвертого и Девятый из Пятисотого были штатскими учеными (причем первый имел техническую, а второй - гуманитарную специализацию). Издавна принятая в Империи мудрая политика, позволяющая взглянуть на проблему с разных сторон.
- Мы должны атаковать незамедлительно, - настаивал Шестой. - Внезапность нападения - половина победы.
- Не следует недооценивать способность аборигенов к сопротивлению, - возражал Восьмой. - Да, пока что мы не зарегистрировали возмущений в гравитационном поле планеты, что свидетельствует, по всей видимости, о дозвездном уровне технологий. Однако размеры их орбитальных комплексов впечатляют.
- Разведка показывает, что их комплексы не оснащены оружием, - парировал вице-адмирал.
- Но мы не можем гарантировать, что оружие соответствующей мощности не будет развернуто, - стоял на своем Восьмой.
- Тем важнее нанести внезапный сокрушительный удар, - упорствовал Шестой.
- Удар, который заведомо лишит аборигенов способности к сопротивлению, должен быть такой мощности, которой, во-первых, Флот не располагает, а во-вторых, которая нанесла бы ущерб планете в целом, включая ее Главный Ресурс, - констатировал Восьмой.
- А чего нам крохоборничать, мы не на родине, - мысленно буркнул Шестой. Он был известен своей прямотой и порой позволял себе опасные высказывания - может быть, поэтому до сих пор ходил в Шестых и оставался "вице", хотя был старше адмирала на пять циклов. - Здесь этого ресурса...
- Вот именно изобилие Ресурса наводит на мысль, что оружия может вообще не быть, - вступил в дискуссию Девятый. - На столь богатой планете попросту нет серьезных предпосылок для конфликтов. Так что, если только аборигены не сталкивались прежде с агрессией из космоса, они могут в принципе не знать, что такое война. По правде говоря, меня вообще удивляет, как на столь благоприятной планете мог развиться разум. Ведь именно борьба с суровым климатом и дефицитом ресурсов оставалась основным стимулом развития.
- Но добыча Ресурса сама по себе может быть достаточно опасным занятием, - напомнил адмирал.
- В природных условиях, благоприятных для естественной инкубации, потери среди Добытчиц можно компенсировать высокими темпами размножения, - неторопливо добавил Восьмой. - Разум как таковой здесь не требуется. Надо признать, в мыслях коллеги Девятого есть резон.
- То есть ты отменяешь предыдущую позицию? - уточнил Шестой.
- Нет, я считаю необходимым рассматривать все возможности, - возразил Восьмой. - Имея дело с чужой планетой, мы не можем утверждать, что учли все факторы.
- В таком случае, какую тактику ты предлагаешь? - спросил адмирал.
- Мы должны предъявить им ультиматум.
- Но это лишит нас преимущества внезапности! - перебил Шестой.
- Дослушай мою мысль. Существует несколько вариантов исходов. Первый - они не смогут расшифровать послание. Это докажет, что их технологический уровень недостаточен для эффективного сопротивления, и мы можем смело начинать вторжение. Второй - они сами осознают, что не имеют сил или навыков для сопротивления, и примут ультиматум. В этом случае мы избежим лишних потерь. Наконец, худший вариант - ультиматум будет отвергнут. В настоящий момент тепловая картина планеты не показывает признаков сколь-нибудь масштабной войны. Это означает, что их армии не находятся в мобилизованном состоянии. Не так ли, вице-адмирал?
- Так, - вынужден был признать Шестой. - Содержание армии военного времени в мирных условиях чересчур накладно. Значит, им потребуется время на мобилизацию, и именно в это время мы нанесем удар. Возможно, мобилизационная активность позволит нам выявить их командные центры за счет одной только разведки, без потерь в боевых частях с нашей стороны. Что ж, я согласен с предложением Восьмого.
- Девятый, ваши возражения? - поинтересовался адмирал.
- Только то, что мы не должны недооценивать возможных культурных отличий. Ответом на ультиматум не обязательно станет либо сдача, либо мобилизация. Возможно, например, всеобщее бегство или даже массовое самоубийство.
- В любом случае планета достанется нам, - нетерпеливо перебил вице-адмирал.
- Хорошо, - принял решение Третий. - Восьмой, поручаю тебе составить текст ультиматума. Срок - девять малых циклов, как раз до завершения инкубации нашей армии.
- Леди и джентьмены! - Президент обвел присутствующих взглядом, в своем фирменном стиле задерживаясь на пару секунд на каждом. - Позвольте представить вам доктора Майкла Дэйтона из НАСА. Прошу вас со всей серьезностью отнестись к тому, что он расскажет. Я понимаю, как это может звучать, но дело идет о национальной безопасности. И, возможно, не только национальной. Доктор!
- Как вам, вероятно, известно, - начал Дэйтон, поправив узел надетого впервые за десять лет галстука, - четыре дня назад сразу несколько радиотелескопов Земли зарегистрировали странные сигналы, сложный характер которых сразу же позволил заподозрить их искусственное происхождение. Хотя возглавляемая мной Программа поиска внеземного разума не получала в последние годы достаточного финансирования...
- Опустим экономические подробности, - пробурчал министр обороны. - Как только это стало необходимым, в распоряжение вашего отдела передали суперкомпьютер "Синий титан", один из трех, имеющихся в стране. Итак?
- Сегодня утром мы завершили расшифровку сигнала. И можем утверждать со всей уверенностью, что это действительно послание, адресованное разумными существами жителям Земли.
- Какова вероятность, что ваша интерпретация ошибочна? - осведомилась госсекретарь. - Возможно, это некое сложное природное явление?
- Примерно такая же, как вероятность найти в толще железных руд зародившийся сам собой автомобиль, - отрезал Дэйтон. - С эмблемой "Форда" на радиаторе.
- Каково содержание послания? - сумрачно уточнил советник по национальной безопасности.
- К сожалению, это отнюдь не весть доброй воли. По сути, нам предъявлен ультиматум. Некая инопланетная раса объявляет о присоединении нашей планеты к их империи и требует от нас не оказывать сопротивления. Срок истекает послезавтра. Если мы не сдадимся, они начнут войну на уничтожение.
По кабинету прокатился шум.
- Откуда мы знаем, что это не блеф? - резко бросил директор ЦРУ.
- Цивилизация, способная на межзвездный перелет, технически превосходит нас, это очевидно, - пожал плечами Дэйтон. - Хотя, конечно, сам факт еще не доказывает наличия у них оружия, превосходящего ядерное. С другой стороны, если нам придется защищаться, ведя ядерную войну на собственной территории...
- Доктор, оставьте вопросы военной стратегии профессионалам, - перебил председатель Комитета начальников штабов. - Скажите лучше, есть ли у вас гарантии, что сигнал адресован именно нам. Возможно, Земля просто случайно оказалась у него на пути.
- Сигнал послан нам, и притом с близкого расстояния. В первый момент мы считали, что он исходит откуда-то из созвездия Пегаса. Но сравнение данных с разных радиотелескопов показало, что источник находится в Солнечной системе. Совсем рядом с Землей.
- Что значит "рядом"? - брезгливо осведомился председатель Комитета начальников штабов. Уж эти штатские, никогда не способны доложить ясно и точно.
- Немногим больше трехсот тысяч километров. Ближе, чем Луна.
- Невозможно! - воскликнул советник по науке и технологиям. - На таком расстоянии их бы уже засекли телескопы. Любой объект, если он размером хотя бы с баскетбольный мяч... а не то что космический корабль.
- Вероятно, они используют какие-то стеллс-технологии, - Дэйтон вновь пожал плечами.
- Неважно, видим мы их или нет, - пробурчал министр обороны. - Если координаты известны, ударить туда ракетами - и дело с концом.
Дэйтон вежливо улыбнулся, как делал всегда, когда слышал начальственную глупость.
- По этим координатам давно никого нет, - снисходительно пояснил советник по науке. - Если они там и были, то сейчас движутся по орбите, параметров которой мы не знаем. А если бы и знали, они могут изменить ее в любое время.
- И, полагаю, возможность ракетного удара они учитывают, - заметил председатель Комитета начальников штабов. - Они могли послать в эту точку один лишь спутник-ретранслятор. Это не значит, что там находится весь флот.
- Если наши ракеты вообще способны причинить им вред, - добавил Дэйтон.
- А что конкретно они хотят? - осведомился директор ЦЭРЭУ. - Допустим, чисто теоретически, что мы бы согласились... ну, чтобы выиграть время и собрать побольше сведений о противнике, а чем это нам грозит?
- Они требуют ликвидации нашей армии и предоставления им неограниченного доступа к нашим ресурсам, - ответил доктор.
- Неограниченного! - возмущенно фыркнул советник по национальной безопасности.
- Ликвидация означает роспуск? - уточнил директор ЦРУ.
- Не могу гарантировать, но, боюсь, что ликвидация означает физическое уничтожение всего рядового и сержантского состава, - признался Дэйтон.
Снова раздались возмущенные реплики, и лишь ЦРУшник пробормотал:
- Логичнее было бы уничтожить командование.
- Вероятно, они считают, что командование не пойдет на самоубийство, но согласится пожертвовать жизнями подчиненных, - сказал доктор. - Надо полагать, в их культуре такое в порядке вещей. "Да и в нашей тоже", - добавил он про себя.
- Джентльмены, - перебила общий шум госсекретарь, - вам не кажется, что мы занимаемся ерундой? Вы с самым серьезным видом обсуждаете перспективы инопланетного вторжения вместо того, чтобы рассмотреть самый очевидный вариант. Запустить спутник на геоцентрическую орбиту сейчас под силу не то что почти любой стране третьего мира, но даже частным лицам. Для этого не обязательно иметь собственный космодром и ракету. Любая космическая держава производит десятки коммерческих пусков в год.
- Что вы на это скажете, доктор? - впервые с начала совещания подал голос Президент. - У вас есть доказательства, что сигнал действительно инопланетного происхождения?
- Обычные коммерческие запуски не достигают такой высоты орбиты, - ответил Дэйтон, - хотя, конечно, русским или китайцам такое по силам. Разумеется, ни один официально зарегистрированный спутник не проходил через тот район, - при слове "официально" на нескольких лицах появились понимающие ухмылки. - Что до самого сигнала, то он был закодирован весьма нетривиальным образом. Я сильно сомневаюсь, что существо, изучавшее математику в земных институтах, прибегло бы к такому способу передачи информации. Но нельзя утверждать, что человек в принципе не способен до такого додуматься - хотя это должен быть человек впечатляющего ума. Для декодирования нам потребовался самый мощный суперкомпьютер на Земле, но это потому, что исходно мы не знали ни алгоритма, ни ключа. Процесс кодирования требовал куда меньшей вычислительной мощности.
- Не вижу смысла в подобной провокации, - проворчал министр обороны. - Запуск спутников недешев, тем более почти что на Луну. Ладно бы их требования были реальными. Но не ждут же они в самом деле, что мы примемся уничтожать собственную армию?
- Бывают очень экстравагантные и богатые шутники, - язвительно заметил советник по национальной безопасности. - Особенно из числа ненавистников Америки.
- Причем тут Америка? Разве послание адресовано не всем землянам?
- Формально всем, но компьютеры класса "Синий титан" есть только у нас. По-своему остроумно.
- Еще у Японии, - возразил Президент. - Там получен тот же результат. Но я договорился с японским премьером, что он не станет действовать без согласования с нами. Итак, доктор Дэйтон, у вас есть бесспорные доказательства, что мы имеем дело с инопланетной угрозой?
- Строго говоря, нет, но...
- Кстати, даже в том маловероятном случае, если это инопланетяне, откуда следует, что они не блефуют? - вновь повторил директор ЦРУ.
- ...но я бы не стал недооценивать опасность, - все же закончил свою мысль Дэйтон. - По краней мере, нам следовало бы вступить с ними в переговоры и получить больше информации.
- Доктор, мы выслушали ваш отчет, - произнес Президент несколько жестче. - Спасибо за проделанную вами работу, а теперь позвольте нам сделать нашу. Совершенно очевидно, что любой ответ с нашей стороны послужит целям провокаторов, а именно выставит Соединенные Штаты на посмешище, в чем, полагаю, никто из нас не заинтересован. Не говоря уже о последствиях, которые может иметь паника. Хватит с нас той передачи по "Войне миров" в тридцатые годы прошлого века...
Присутствующие согласно закивали.
- Вы что же, собираетесь вообще игнорировать ультиматум? - воскликнул Дэйтон. - Не обязательно реагировать публично, но надо же принимать какие-то меры.
- Доктор, спасибо! Вы свободны. И не забудьте про подписку о неразглашении. Разумеется, меры будут приняты. На ближайшие три дня уровень боеготовности будет поднят до оранжевого. Официально - в связи с террористической угрозой. Одновременно проведем масштабные учения. Короче, Джеймс, набросайте план мероприятий.
Министр обороны с готовностью кивнул.
- Срок ультиматума истек, - констатировал адмирал, - они не ответили. Должно быть, ты все же переоценил их уровень, Восьмой.
- В любом случае предосторожность не повредила, - ответил Восьмой из Девяносто Четвертого. - Нам все равно требовалось время на инкубацию. А теперь мы можем начинать атаку.
"В атаку, в атаку!" - пели голоса десантников. "В бой, в бой, в бой!"
В инкубаторах Флота в это время вылуплялись из яиц последние солдаты - от рядовых Добытчиц до Оберсержантов. Их голоса сразу же вливались в общий хор. Им не нужно было ни обучения, ни тренировок: все необходимые навыки запрограммиро вали в них на генетическом уровне. Они не обладали настоящим разумом - для этого в их компактных телах слишком мало нервных клеток, - но им таковой и не требовался. Они были лишь послушными орудиями, совершенными боевыми машинами, чутко улавливающими ментальные волны офицеров. "В бой, в бой, на врага!.."
Тысячи десантных ботов пронзили атмосферу Земли.
- Операция развивается самым превосходным образом из возможных, - докладывал Шестой из Тысяча Двенадцатого. - К настоящему времени войска контролируют более половины пригодных для жизни регионов планеты и продолжают продвижение в крейсерском темпе. Противник не оказывает никакого организованного сопротивления. Такое впечатление, что его солдатами вообще никто не управляет.
- Похоже, что так и есть, - вклинился Двадцать Первый из Сто Десятого, старший офицер разведки. - До сих пор нам не удалось обнаружить ни одного аборигена, который хотя бы потенциально годился бы на роль Мыслителя. Ни одной особи крупнее Сержанта, да и те, похоже, существенно уступают нашим по уровню нервной организации.
- Должно быть, их Мыслители прячутся в бездействии в тайных убежищах, - сделал очевидное предположение адмирал. - Похоже, советник Девятый был прав насчет возможности парадоксальной реакции на наш ультиматум.
- Войска прочесывают каждую щель на занимаемой территории, - возразил разведчик. - Ничего похожего на убежища Мыслителей не найдено.
- Но ведь кто-то все это создал! - воскликнул Восьмой из Девяносто Четвертого. - Эти бесчисленные фермы с постройками для скота по всей планете, эту обслуживающую их технику, автоматические станции на орбите, наконец...
- Когда-то здесь была разумная жизнь, это очевидно, - подключился Девятый из Пятисотого. - И автоматы до сих пор поддерживают видимость цивилизации. Но сами аборигены... полагаю, мои слова, что условия на этой планете чересчур хороши, все же подтверждаются. Вероятно, некогда планета была более суровым местом, что послужило развитию разума. Достигнув определенного уровня, разум преобразовал мир в то райское состояние, которое мы видим сейчас... но сам не перенес искушения сытостью и комфортом и деградировал.
- Полагаешь, эти жалкие существа - потомки Мыслителей? - подобная участь произвела впечатление даже на обычно невозмутимого адмирала. - В таком случае мы оказываем им благодеяние, уничтожая их.
- Нам следует подумать о наших собственных перспективах на этой планете, - обеспокоен но заметил Девятый.
- Ерунда, - решительно отмахнулся адмирал. - Мы не повторим ошибок аборигенов. Их дух слаб, наш - силен.
Четверть цикла спустя все было кончено. Командиры истребительных батальонов доложили об окончании зачистки последних труднодоступных районов. Адмирал лично спустился на поверхность свежезавоеванного мира. Его громоздкое тело могло передвигаться здесь только в гравитационных носилках - сила тяжести даже превосходила тяготение его родной планеты, - но церемониал необходимо было соблюсти.
- Я, Третий из Триста Восьмого рода Расы зшсс, из касты Мыслителей, адмирал и командующий Имперским Флотом Вторжения, по праву победителя провозглашаю отныне и навеки неотделимой собственностью Великой Империи эту планету со всеми ее ресурсами, включая Главный. Слава Империи! Да не будут знать голода собратья мои!
"Слава, слава, слава!" - пели офицеры, в то время как исполнивших свой воинский долг Добытчиц занимали теперь более практические материи: "Еда, еда, еда... Вкусно, вкусно, вкусно..." Главный Ресурс. Неисчерпаемые запасы Главного Ресурса. Чудесная, живительная жидкость. Кровь млекопитающих.
Два человека сидели на берегу лесной реки, забросив удочки в воду. Они были одеты в простые джинсы и клетчатые рубахи. По виду их можно было принять за фермеров. Однако это были Президент Соединенных Штатов и его советник по науке. Президент, получивший в свое время весьма посредственное образование, благоволил к своему советнику, окончившему Калифорнийский университет вторым на курсе, и периодически запросто приглашал его к себе на ранчо половить форель (до чего советник был большой охотник) и заодно поговорить "обо всяких умных вещах", не боясь, по причине отсутствия свидетелей, попасть впросак.
- Значит, авторов этой дурацкой шутки так и не нашли? - произнес Президент, не отрывая взгляд от поплавка. - Думаю, это китайцы. Ну не индусы же. У них, конечно, математики и программисты хорошие, но зачем бы им это понадобилось?
- Индийцы, - устало (ибо не в первый раз) поправил советник по науке. - Национальность - индийцы. Индусы - это религия.
- Да ни тем, ни другим не надо, - подхватил Президент. - И не русские тоже. С ними, конечно, всегда надо держать ухо востро, но у них сейчас на такие шутки просто денег нет. А признайся, Дик, тоже небось струхнул тогда, а?
Доктор Ричард Пальмерстон, который терпеть не мог, когда его называли Диком, досадливо поморщился.
- Что значит - струхнул? Я рассматривал все сценарии, в том числе и наихудший. Наука не исключает существования инопланетных форм жизни. В том числе - и враждебных людям.
- Оставим такие сценарии киношникам, - пошутил Президент и сам хохотнул над своим каламбуром. - У них хорошо получается про нашествия инопланетных монстров. О, смотри! Нас подслушивают!
Из воды высунулась блестящая мокрой шерстью голова бобра. Животное взглянуло на людей умными черными глазами и без особой спешки поплыло прочь.
- У них ниже по течению целый город, доверительно сообщил Президент. - Только там бурелом, пройти трудно... Знаешь, Ричард, о чем я сейчас подумал? Бобры ведь тоже строят хатки и плотины. Представь, что на Землю прилетят разумные бобры. Они, конечно, решат, что вся здешняя цивилизация - дело рук их сородичей, а мы тут так, сбоку припека. И, конечно, начнут устанавливать контакт с ними. А нас и за разумных существ не сочтут. Вот была бы умора, а?
- Неплохой сюжет для фантастической комедии, - согласился Пальмерстон, - хотя вообще-то концы не сходятся. Если наши города построили бобры, то почему в них живут не бобры, а мы? Этому еще можно найти объяснение, если бы мы были жизненно необходимы бобрам, но ведь это не так.
- У тебя клюет! - перебил Президент.
Советник негромко охнул и мигом переключил все внимание на натянувшуюся леску. Он повел удилищем в сторону, затем умело подсек добычу, и считанные секунды спустя трепещущее серебристое тело форели шлепнулось на траву.
- Солнце садится, - тоном большого авторитета заметил Президент, - сейчас самый клев пойдет. Кстати, ты заметил, Рик, что в этом году совершенно нет комаров? Раньше, бывало, в это время не продохнуть от них, без мази в лес и не сунься, особенно если на другой день выступать перед камерами...
- Не совсем так, шеф, - Пальмерстон позволил себе улыбку превосходства. - Комары как таковые никуда не делись. Просто появился какой-то новый вид, который, похоже, полностью вытеснил наших старых знакомых. У этих чуть по-другому устроены крылья, поэтому человеческое ухо их не слышит.
- И что же они, не кусаются?
- Кусаются. Только используют другой анестетик - вещество, которое комар впрыскивает жертве, чтобы та не чувствовала укуса. Новый, в отличие от прежнего, не дает аллергической реакции, поэтому мы не замечаем укуса ни до, ни после.
- Интересно. Откуда же они взялись?
- Я не занимался этим вопросом, я же не энтомолог. Кажется, из Африки.
- Из Африки? - Президент нахмурился. - А СПИД они не переносят?
- Нет, ничего такого. Ни СПИДа, ни малярии, ни другой заразы.
- Ну, раз они такие безобидные, пусть кусаются, - разрешил Президент.
