После того как на Всемирной выставке в Чикаго в 1893 году был выставлен американский проект самого большого в мире телескопа (диаметр линзы 102 см) и уже готовые его детали, член французского парламента Франсуа Делонкль испытал ревность за свою страну. Желая превзойти Америку, он решил организовать компанию для строительства ещё более крупного оптического прибора к очередной Всемирной выставке, намечавшейся в Париже в 1900 году. Делонкль мечтал о телескопе диаметром 305 см, но специалисты убедили его, что столь огромная линза будет очень толстой и поглотит слишком много света. И, кроме того, она будет чуть деформироваться под своим собственным весом, искажая картину. Поэтому сошлись на диаметре объектива 125 см с фокусным расстоянием 57 м. Увеличение такого телескопа, по крайней мере в теории, составит 6000 раз. Луна будет казаться находящейся всего в 64 км от наблюдателя.
Активный политик организовал акционерное общество, которое влезло в долги и взялось за сооружение гиганта. С самого начала было ясно, что обычная конструкция с трубой, направленной в небо, тут не годится. Такая длинная труба неизбежно будет прогибаться, а наблюдателю придётся вслед за вращением Земли, чтобы не терять объект из виду, поворачивать свой телескоп со скоростью более 25 см в минуту. Кроме того, поворотный купол диаметром 65 м обошёлся бы в несколько раз дороже самого телескопа...
