В 1965 году двое психологов из университета Вашингтона, Каролина Престон и Стэнли Харрис, заинтересовались ростом частоты дорожно-транспортных происшествий. В то время проблема безопасности на дорогах США становилась всё острее: в 1960 году в ДТП погибли около 36 тысяч человек, в 1962-м — 39 тысяч, в 1964-м — 46 тысяч (данные по России за 2017 год — 19 тысяч погибших). Автокатастрофы были главной причиной смерти детей и молодёжи. Конечно, наука занималась этой проблемой, но основное внимание уделялось инженерным решениям в конструкции автомобилей и дорог. Престон и Харрис решили подойти со стороны психологии. Они раздали вопросники 50 водителям, попавшим в больницу после серьёзного ДТП. В 28 случаях автомобиль пострадавшего был вдребезги разбит, в 6 случаях пришлось списать в утиль ту машину, с которой пациент больницы столкнулся, а в трёх случаях выжил лишь один из двух столкнувшихся.
В анкете, розданной пострадавшим, требовалось оценить свой уровень мастерства вождения по шкале от 0 до 9. Авторы надеялись выявить какие-то психологические черты, которые способствуют попаданию в ДТП, и ожидали, что после серьёзной катастрофы большинство самооценок будет невысоким. Оказалось, что, напротив, пациенты больниц оценивали своё мастерство очень высоко. Дальнейшие интервью с 50 водителями показали, что большинство на вопрос о том, как они вели машину в момент столкновения, ответили «отлично!». Некоторые признались, что уровень их вождения был на сей раз «несколько ниже обычного», 21 человек сознался, что перед поездкой немного «принял на грудь», но 34 из опрошенных оценили своё владение рулём в момент аварии как «нормальное», «хорошее», «стопроцентное» или даже «экстраординарное». В основном они отрицали свою вину в случившемся, только 15 из 50 её признали...
