Интересна история знакомства зоологов с пандой. Это животное попадает в ряд таких сравнительно недавних открытий, как кистепёрая рыба латимерия (1938 год) или окапи — родственник жирафов (1901 год). Да и в Древнем Китае бамбуковый медведь долго был полумифическим животным — наряду с драконом. Сохранившиеся документы сообщают, что вдовствующая императрица Бо была похоронена около 170 года до н. э. с черепом панды. Считался ли этот череп талисманом или чрезвычайно редким сокровищем, которое должно сопровождать хозяйку на тот свет, сейчас неясно. Древнейшая китайская энциклопедия (III—II веков до н. э.) сообщает о лечебных свойствах шкуры панды. Китайский поэт Бо Цзюйи (772—846) добавлял, что такая шкура ещё и отгоняет злых духов. Та же энциклопедия рассказывает, что панды способны поедать железо и медь. Современные учёные считают, что так в сознании автора энциклопедии преломился тот факт, что панды иногда забредали в деревни и вылизывали оставленные у хижин котелки и сковородки с остатками пищи, а поскольку челюсти у панды очень сильные, металлическая утварь могла страдать.
На Западе о бамбуковом медведе знали ещё меньше, чем на его родине. Но 11 марта 1869 года французский миссионер и натуралист Жан-Пьер Арман Давид, путешествовавший по Китаю и уже к тому времени открывший там два новых вида животных — оленя и обезьяну, пил чай у богатого помещика в Сычуани. Гость обратил внимание на шкуру, разостланную на полу, и понял, что это и есть мифический чёрно-белый медведь, о котором он много слышал. Давид попросил местных охотников добыть ему такого зверя, и они поймали небольшой экземпляр, но из-за трудностей транспортировки живой панды доставили Давиду только шкуру. Правда, через несколько дней добавили и череп. После чего о новом виде животных не было слышно почти полвека.
Лишь в 1914 году один немецкий зоолог смог увидеть живую панду в природе. Затем, в 1925 году, страстные охотники, сыновья президента США Теодора Рузвельта, застрелили одну панду, и шкуру ещё одной подарил им некий китайский охотник. Изготовленные чучела пополнили коллекцию одного из американских музеев.
Оставалось раздобыть для учёных и широкой публики хотя бы один живой экземпляр. Этим занялся богатый американский авантюрист Уильям Харкнес, первым поймавший живьём комодского дракона (см. «Наука и жизнь» № 8, 2011 г., статья «Встреча с драконом»). В 1933 году он отправился за пандами, но ему не повезло: вскоре после приезда в Китай он скончался. Тогда его дело продолжила вдова — Рут Харкнес, совершенно далёкая от зоологии и охоты, она была дизайнером модной одежды. Из двух экспедиций по лесам Китая Рут смогла привезти трёх живых панд — первых оказавшихся за пределами Китая. После водворения первой панды в один из чикагских зоопарков туда хлынули тысячи посетителей.
С 1958 по 1982 год китайское правительство подарило 23 панды — в основном высокопоставленным представителям девяти стран. Возник даже термин «дипломатия панд» — использование редкого животного для налаживания дружеских отношений. Затем дарить их перестали и теперь дают в аренду зоопаркам за миллион долларов в год. Содержать такие «подарки» сложно, так как панды, несмотря на принадлежность к отряду хищников и типичное для хищников устройство зубов и кишечника, питаются почти исключительно бамбуком — каждой требуется от 9 до 14 кг молодых стеб-лей и ростков бамбука в день.
В Китае организовано 67 заповедников панд, и убийство панды карается смертной казнью. Но применять этот закон до сих пор ни разу не пришлось.
В Московском зоопарке панды жили с 1957 по 1972 год (с перерывами), а в 2001 году, когда в Москве проходили Дни Пекина, их привозили на время.
В 2007 году в пещере на юге Китая нашли скелет миниатюрного предка панды (раза в полтора меньше современных), жившего там два миллиона лет назад. Больше нигде ископаемых предков панды не находят. То есть и миллионы лет назад этот редкий зверь был чисто китайским.
