По преданию, главный бог древних греков - громовержец Зевс полюбил земную женщину Алкмену, жену царя Амфитриона, и, приняв образ царя, стал отцом Геракла. Зевс обещал, что Геракл, повзрослев, будет царем Микен. Однако ревнивая жена Зевса Гера сумела задержать появление на свет Геракла и поторопить рождение другого представителя клана Персеев - Эврисфея, который по первородству и занял трон Микен. Гера, ненавидя Геракла, уже в детстве подвергла его тяжкому испытанию: она подбросила в его колыбель змей, но младенец сумел их задушить и тем спасся. И вот Геракл уже юноша, наступила пора свершений и подвигов. Убив царя Эргина, которому фиванцы платили дань, Геракл получил в жены от фиванского царя Креона его дочь Мегару. У них родилось трое сыновей. Но Гера, ревниво следившая за Гераклом, наслала на него болезнь, и в припадке безумия он убил и жену и детей.
По предписанию дельфийского оракула Геракл в течение 12 лет должен был служить царю Микен Эврисфею. Завидуя Гераклу (не обошлось и здесь без совета зломудрой Геры), царь приказал ему совершить двенадцать, казалось бы неисполнимых, подвигов. Однако Геракл исполнил волю царя. Он убил Немейского льва. Умертвил Лернейскую гидру. Поймал живым эриманфского вепря. Разогнал и застрелил стимфальских птиц-чудовищ. В один день очистил Авгиевы конюшни. Поймал Критского быка. Привел к Эврисфею кобылиц Диомеда. Угнал коров Гериона. Добыл пояс царицы амазонок Гипполиты. Принес золотые яблоки Гесперид. Победил гиганта Антея. Вывел из преисподней Цербера.
Но все новые подвиги поджидали героя Геракла. Он участвовал в войнах против Трои, Элиса и Пилеса. Вновь спускался в преисподнюю, где спас Алцесту, жену царя города Фер в Фессалии Адмета, которому богини судьбы - мойры обещали пощадить жизнь, если в час его смерти кто-то другой согласится умереть, и такой героиней стала Алцеста: Геракл вывел ее из подземного царства. Позже Геракл участвовал в экспедиции аргонавтов. Ввязался в борьбу с богом Аполлоном за обладание священным треножником в Дельфах - их бой остановил Зевс, бросивший молнию между соперниками. Затем спас титана Прометея, похитившего у богов огонь и передавшего его людям, - Геракл убил орла, клевавшего печень Прометея. Участвовал в битве богов и гигантов. На том месте, где расположен Рим, убил чудовище - древнего бога огня Кака. Застрелил кентавра Несса стрелой, смоченной ядом гидры.
Вторая жена Геракла - Дейанира припрятала у себя отравленную кровь кентавра, который, умирая, сообщил ей, что этой кровью она сохранит верность своего супруга. Прошло много лет. У Геракла и Дейаниры родились дети. Но ветреный Геракл без памяти влюбился в Иолу, дочь царя Оэхала. Боясь потерять мужа, Дейанира послала Гераклу одежду, смоченную хранимой ею отравленной кровью кентавра Несса. Когда Геракл облачился в одежду, яд причинил ему нестерпимые страдания. Не выдержав боли, он взошел на гору Оэта и соорудил огромный погребальный костер. Отдав свои лук и стрелы пастуху, Геракл попросил его зажечь костер. Как гласят легенды, его смертная часть сгорела, а божественная вознеслась на небо. Там Геракл помирился с Герой и женился на Геде, богине молодости, дочери Зевса и Геры.
Многочисленные подвиги Геракла уже в древности стали сюжетами художественных изображений - в скульптуре, во фризах, в росписи ваз. Особенно много чеканилось монет с изображением Геракла и тех, с кем он боролся и соперничал. Более тысячи лет Древний мир так прославлял подвиги и неувядаемый образ героя, живущего в памяти многих поколений людей. Ни один герой античности (не считая богов и царей) так часто не изображался на золотых, серебряных и бронзовых монетах древнегреческих городов и поселений в Средиземноморье и на берегах Черного моря, как Геракл. Его изображение часто чеканили на монетах вместе с богами - громовержцем Зевсом, богиней неба Герой, богом здоровья, литературы и искусств Аполлоном, богом торговли, покровителем пастухов и путешественников Гермесом, богиней охоты Артемидой, богиней любви и красоты Афродитой, богиней войны, победы и мудрости Афиной...
Особенно много монет посвятили Гераклу города, объединенные в Морскую лигу во время войн с Персией. Александр Македонский, разгромив Персидскую империю Дария II и считая себя божественным потомком Геракла, чеканил в более чем 20 крупнейших монетных дворах Греции, Малой Азии и завоеванной Персии серебряные монеты с изображением Геракла вместе с богом богов Зевсом, чтобы подчеркнуть важность героя и свое собственное значение.
