1200 лет назад в среде арабских моряков, ходивших между портами Аравии, Восточной Африки и Индии, сложилась сага о семи плаваниях арабского купца Синдбада. Это были истории о том, как в странствиях по морям купец встречался с людоедами, злыми волшебниками, джиннами, огромной птицей, рыбой величиной с остров… Первое письменное упоминание о Синдбаде содержится в хронике 934 года. Видимо, примерно в это же время рассказы о его путешествиях вошли в появившийся ещё раньше сборник арабских народных сказок «Тысяча и одна ночь».
Герой сказок Синдбад жил во времена халифа Харуна ар-Рашида (763/766 — 809 годы). Арабы бороздили Индийский океан, высаживались на берегах Африки, Индии, Цейлона (ныне Шри-Ланка), Китая, на Никобарских и Мальдивских островах. Они освоили дальнее мореплавание за восемь столетий до первых европейцев, попавших туда с флотилией португальца Васко да Гама. Стоит заметить, что до той поры арабы, дети пустынь, предпочитали путешествовать на верблюдах по суше, ведь в их землях древесина для строительства кораблей почти отсутствовала.
Когда везир предложил халифу Омару (592—644) захватить Кипр, Омар ответил отказом: «Море — бесконечная равнина, на которой даже большой корабль — всего лишь щепка; ничего, кроме неба вверху и солёной воды внизу». Разговор состоялся около 640 года. А уже через тридцать лет один китайский путешественник сообщал, что плыл из Гуанчжоу в Палембанг (Суматра) на арабском судне.
Каждый год в сентябре арабские торговые суда отправлялись из Басры — порта, связанного рекой Тигр со столицей халифата Багдадом, и выходили из реки в Персидский залив. Их одномачтовые суда с треугольным парусом, называвшиеся дау, развивали скорость до шести узлов. По сравнению с более распространённым в Европе четырёхугольным парусом треугольный лучше приспособлен для манёвров, вплоть до движения зигзагами против ветра. Парусное вооружение обслуживали лишь несколько матросов (а их на большом дау насчитывались сотни), остальные непрерывно откачивали воду. Дело в том, что доски в корпусе корабля были сшиты. По краям досок просверливали дырочки и через них пропускали нитки, изготовленные из жилок пальмовых листьев. Если нитка рвалась, возникала течь. Правда, арабские корабли на Средиземном море сколачивали гвоздями, но в дальние плавания шли именно «сшитые» суда. Историки предполагают, что морские коммерсанты экономили на гвоздях и предпочитали использовать дешёвую рабочую силу моряков, которые в основном были рабами.
В Индийском океане с июня по октябрь муссоны дуют с юго-запада, а с ноября по март — с северо-востока. Гонимые нужным ветром в нужное время, ориентируясь по звёздам, коммерсанты доплывали до порта Коллам на юго-западе Индии. В конце декабря ветра позволяли обогнуть южную оконечность Индийского полуострова, пройти к Цейлону, Никобарским островам и Малайзии. Многие купцы сворачивали к Яве и Суматре — за пряностями. Большинство направлялось в Кантон (современное название — Гуанчжоу), где суда оказывались в мае. В Китае с приплывших брали налог в казну императора — до трети грузов. Остальное приходилось складировать в специальных амбарах на берегу, потому что закон разрешал начинать торговлю только в сентябре, когда прибудут, пользуясь благоприятным ветром, последние, самые медленные суда.
Ни в одной из сказок о Синдбаде не указано, что конкретно он брал для продажи в заморских странах. Везде сообщается лишь о богатых, великолепных, дорогих товарах, упакованных в тюки и ящики. Так как муссон нужного направления для обратного пути прекращался уже в октябре, прибывшим в Китай коммерсантам для купли-продажи оставалось лишь три-четыре недели. Такой порядок был выгоден местным покупателям, потому что в спешке перед обратной дорогой продавцы не очень торговались и быстро шли на уступки. Полуголые грузчики таскали на борт мешки и ящики с мускусом, пряностями, благовониями, драгоценными смолами, шёлком и другими тканями, фарфором. В Китае начали даже делать фарфоровые чашки, блюда и вазы с узорами, рассчитанными на вкусы арабских покупателей.
Нагрузившись товарами, суда отправлялись в обратный путь через тайфуны, циклоны, рифы, пиратские засады. Если везло, корабль возвращался в Басру через полтора года после отплытия. Арабские суда доставляли из стран, лежащих на долгом пути до Китая, слоновую кость, янтарь, драгоценные камни, изделия стран, окружающих арабские земли, включая товары из Африки. Недаром каждое из семи плаваний Синдбада заканчивается рассказом о большой прибыли. Сказка сообщает и о том, что Синдбад на средства, привезённые после каждого торгового похода, мог бы жить спокойно в Багдаде до конца своих дней, но вскоре ему становилось скучно, он снова закупал товары и отправлялся в путешествие.
Выгодная торговля с Китаем и соседними странами продолжалась два века. Но в 870 году в халифате восстали африканские рабы. Багдад сгорел. В 977 году землетрясение разрушило важнейший торговый центр арабского мира — Шираз. Экспорт-импорт на большие расстояния так и не смог полностью восстановиться. Арабские корабли стали доплывать только до Индии, дальше торговлю перехватили китайцы на джонках.
И всё же потомки Синдбада не забыли навыки дальних морских походов. В 1498 году португалец Васко да Гама обогнул мыс Доброй Надежды по пути в Индию, куда он отправился за пряностями, и доплыл до Кении. Чтобы выбрать дальнейший маршрут, капитан искал лоцмана, который мог бы довести его флотилию до Индии. И нашёл арабского мореплавателя, оставшегося не у дел, который успешно довёл португальские корабли до места назначения. Первая в истории экспедиция из Европы в Индию завершилась. И вскоре европейские корабли вытеснили арабов с рынка перевозок. К XIX веку дау измельчали, они отправлялись только в каботажное плавание недалеко от берега, чтобы не заблудиться в море. Капитаны утратили навыки дальних морских походов. От золотых времён арабского мореплавания остались только семь сказок о Синдбаде-мореходе.
