Ещё лет 70 назад на юге Кот-д’Ивуара (бывший Берег Слоновой Кости) и Ганы почти не было деревьев какао. Земли, занятые сейчас плантациями, были покрыты буйным тропическим лесом. А в наше время эти районы дают 70% мирового производства какао (30% — Центральная и Южная Америка, где дерево Theobroma cacao и начали впервые выращивать примерно 5500 лет назад). Введение этой культуры в Африку сопровождалось массовой миграцией населения из саванн на севере. Тогдашние законы позволяли каждому взять столько земли, сколько он, как рассчитывает, сможет обрабатывать. Фермеры быстро поняли, что, хотя в природе деревья какао растут под кронами более высоких пород, если освободить их от затенения, то их рост сильно ускоряется. Желающие быстро разбогатеть вырубали лес и занимали освободившуюся землю саженцами. Теоретически последние остатки тропических лесов защищены законом, но фермеры всячески исхитряются, чтобы извести лесные деревья и срубить их как больные или сухостой. Между тем глобальное потепление сделает многие районы непригодными для деревьев какао, и, возможно, их снова придётся выращивать вперемежку с более высокими видами деревьев, чтобы те их затеняли. Но даже в этом случае из-за подъёма температур плантациям будет угрожать засуха: какао нуждается не менее чем в 1000—1100 мм осадков в год. За счёт выращивания этой культуры в странах Африки и Южной Америки живут пять миллионов семей. Изменение климата может стать для них катастрофой, но и сейчас их жизнь нелегка. Как правило, ни они, ни их дети ни разу не пробовали шоколад. Европейские производители шоколада жестоко эксплуатируют фермеров: за 1 кг бобов производитель получает чуть более одного евро, а 1 кг шоколада в Европе может стоить свыше 15 евро.
Какао — очень капризная культура, опыление цветков зависит от особого вида комаров (см. «Наука и жизнь» № 5, 2017 г., статья «Комар в шоколаде»). Чтобы произошло опыление, комар должен перенести на пестик цветка 100—250 зёрен пыльцы, причём с цветка не того же дерева и не его родича, а с постороннего. А на деле к комару прилипают обычно не более 30 пылинок. Поэтому большинство цветков не завязывают плод. Урожай бобов собирают дважды в год: в мае — небольшой и с сентября до января — главный. Урожаи сейчас составляют 400—600 кг с гектара, а в мире занято этими деревьями более 10 миллионов гектаров.
Кстати, недавно археологи доказали, что горький напиток из какао-бобов, собранных в лесу, делали на юго-востоке теперешнего Эквадора уже 5300 лет назад, а окультурили это растение не менее чем 3900 лет назад.
