Эту идею первой выдвинула в 2007 году канадская специалистка по эволюции растений Сьюзен Дадли. Гипотезу встретили отторжением: ведь у растений нет нервной системы, как они могут узнавать родственников? Однако постепенно накапливается всё больше доказательств того, что растения учитывают нужды генетически близких особей своего вида. «Растения умеют не только отличать свет от тьмы или реагировать на прикосновения, они понимают, с кем взаимодействуют», — говорит Дадли. Сьюзен Дадли выращивала небольшое крестоцветное растение Cakile edentula в цветочных горшках с другими экземплярами, родственными или чужими, и показала, что в одном горшке с «чужаками» растения не стесняются распространять свои корни вширь, чтобы захватить как можно больше влаги и питательных веществ. Если же они растут в одном горшке с родственниками, то умеют ограничить свои аппетиты, давая жить и соседям.
Южное растение Moricandia moricandioides (также из крестоцветных) растёт обычно группками, разбросанными по полю. Испанские ботаники выращивали его поодиночке или в компании с 3—6 соседями, родственными или неродственными по происхождению. Оказалось, что в соседстве со «своими» они дают более крупные цветки, которые привлекают больше насекомых-опылителей, а это идёт на пользу всей куртине.
Китайские ботаники показали, что родственные растения риса, выращиваемые бок о бок, дают урожай на 5% выше, чем при смешанном соседстве.
Растеньица жерухи, известной ещё под научным именем арабидопсис, при выращивании в тесноте с родственниками специально смещают свои листья, чтобы не затенять листьев соседей. Если же рядом растут неродственные экземпляры, этого не происходит. В результате, как показали аргентинские ботаники, все родственники растут быстрее и дают больше семян.
Те же исследователи из университета Буэнос-Айреса обнаружили, что подсолнухи, выращенные из семян одной корзинки, при тесном выращивании стараются отклонять свои стебли в разные стороны, чтобы своими листьями не затенять соседей. Это открытие привело к практическим результатам: выращивая по 10—14 родственных подсолнухов на квадратном метре (плотность, неслыханная в полеводстве!) и позволяя им уклоняться в стороны, экспериментаторы увеличили выход масла с той же площади на 47%.
Брайан Пиклз, эколог из университета Ридинга (Великобритания), доказал, что сосны в лесу предупреждают родственных им соседей о нападении вредителей. Это делается через корни и микоризу (грибки-симбионты, живущие на корнях).
Не все специалисты согласны с этими новыми теориями, некоторые подвергают сомнению строгость методики в описанных экспериментах. Но все считают, что вопрос достоин дальнейших исследований.
