Угольный микрофон изобрёл в 1878 году американский музыкант и учёный Дэвид Эдвард Хьюз, известный также своим первым буквопечатающим телеграфом («аппараты Юза», как их называли в России, широко применялись в наших телеграфных сетях в начале ХХ века). Микрофон Хьюза состоял из заострённой на концах угольной палочки, опирающейся на два угольных же электрода, укреплённых на тонкой деревянной дощечке, которая служила мембраной. К электродам подключали батарею и наушник. Звуки заставляли вибрировать дощечку, угольная палочка дрожала, менялось сопротивление в контактах, и в наушнике слышался звук, значительно усиленный за счёт энергии батареи.
Новинку сначала рассматривали исключительно как научный аппарат, предназначенный для изучения тихих звуков. Сам автор изобретения писал: «Если на дощечку поместить муху и прикрыть её стаканом, чтобы не улетела, мы можем слышать, как муха с топотом ходит по дощечке. Более того, тихие звуки, например ход карманных часов, удары пульса, топот мухи, могут быть переданы по телефонным проводам на большое расстояние»...
