Исследование жизни синиц ведётся здесь 71 год, сначала — менее сложным способом, а именно кольцеванием, микросхем тогда ещё не было. За некоторыми потомственными линиями птичек следят уже на протяжении 35 поколений. А с 2007 года синиц снабдили радиочастотными метками, которые широко используются, например, для учёта выдачи книг в библиотеках или для предотвращения выноса неоплаченных товаров из магазина. По лесу расставили 65 кормушек, регистрирующих каждый визит каждой меченой птицы: её номер, время и место визита. Так что можно изучить особенности питания.
Оказалось, что синицы редко кормятся поодиночке, обычно группами, и у разных кормушек появляется одна и та же группа, членов которой можно считать друзьями. Методы изучения этих групп примерно те же, посредством которых изучается статистика контактов в твиттере, фейсбуке и других социальных сетях. Пара пернатых друзей, как выяснилось, обычно проводит 5—25% времени вместе. Синицы обычно формируют группы из 4—8 птиц. Группы текучи и динамичны, так что за день одна и та же птичка способна входить не в одну группку. За зиму одна синичка может завести около 50 друзей.
Каждая птичка обладает индивидуальностью, своим характером. Хотя все синицы активны и любознательны, среди них есть более скромные, стеснительные, а есть нахальные и общительные. Эти последние имеют больше друзей, но дружба между ними не так прочна, как у менее общительных. У обеих стратегий есть свои плюсы и минусы. Держась в тесной группе надёжных друзей, можно лучше защититься от хищников. При более широком, но менее надёжном круге общения можно получить больше информации об источниках пищи, но в то же время подцепить больше болезней и паразитов.
Видимо, в своих социальных сетях птички обмениваются информацией. Однажды ночью, когда синицы спали, по лесу расставили новые кормушки, и на следующий день около них в первую очередь оказались самые общительные птички, имеющие больше друзей в разных группах. Исследователи подсчитали, что знакомство с хорошо информированной синицей повышает для её друзей шансы на быстрое обнаружение нового источника пищи в 22 раза.
Орнитологи отловили по одной синице из восьми разных групп и в лаборатории поставили перед ними задачу: открыть кормушку, чтобы полакомиться вкусными червячками. Кормушки были двух цветов и двух типов: в синих дверца открывалась направо, в красных — налево. Птички довольно быстро поняли устройство кормушек и научились открывать дверцы. Затем несколько таких кормушек расставили в лесу и выпустили из лаборатории обучившихся синиц. Вскоре вся популяция освоила новые кормушки, причём явно не самостоятельным путём проб и ошибок, а обучением у друзей, побывавших в лаборатории.
В другом опыте 12 кормушек перепрограммировали так, что одни стали открываться на птиц с нечётным номером микросхемы, а другие — с чётным. В результате сложившаяся до того группа оказалась разрушена: прилетают, скажем, два друга к одной кормушке, а она кормит одного и не открывается для другого. Через два месяца оказалось, что дружеские связи перестроились, «чётные» птицы сгруппировались с «чётными», а «нечётные» — с «нечётными», и в таком новом составе они стали посещать и другие кормушки, принимающие любые номера.
Но семейные связи оказались сильнее дружеских. Когда таким же способом попытались разделить семейные пары, выяснилось, что даже угроза голода не заставит их разойтись.
В общем, социальные связи не менее важны для птиц, чем пища, еда и место для гнезда.
