Русский Север - край самобытный. У него не только своя многовековая история, но и своеобразная архитектура, свое народное искусство, свои обычаи и традиции. Сказочной красоты деревянные церкви и храмы каменные не похожи на церкви других областей России. Своя древняя школа иконописи, резьба по дереву и знаменитые прялки Севера, оконные наличники или пряничные доски, изделия кузнечного мастерства, вышивки и фаянсовая посуда - все здесь особое, неповторимое.
Память о прошлом дольше всего сохраняется в исторически сложившихся архитектурных ансамблях небольших городов, хотя и эти памятники культуры Севера не вечны. Скажем, в Архангельске прежде с Северной Двины были видны тринадцать православных храмов, теперь - только один и то полуразрушенный. И город потерял свое исторически сложившееся лицо. А вот небольшие города Севера, стоящие в стороне от железных дорог, такие, как Каргополь или Устюжна, остались почти в целости.
Теперь Устюжна - районный центр Вологодской области с населением 10 тысяч человек (в нескольких огромных московских домах может быть больше). Стоит Устюжна на берегу реки Мологи в 491 километре от Вологды и в 54 километрах от ближайшей железнодорожной станции Пестово. Современная Устюжна, словно большое село, всего-навсего центр сельскохозяйственного района. Вся его промышленность - сыродельный комбинат. А вот прошлое Устюжны, его история богаты событиями, оказавшими значительное влияние на жизнь Древней Руси. В свое время она лежала на пути, соединявшем Новгород с Поволжьем. Путь этот пролегал по реке Мологе в верховье Волги, а уже оттуда наши предки свободно попадали и на юг, и на север, и на восток.
Археологи открыли славянские поселения XI века на окраине Устюжны, у впадения в Мологу реки Ижины. В летописях же город впервые упоминается в 1253 году как Железный Устюг. Позже, в документах XIII-XVIII веков город именуется Устюжной Железнопольской. Название произошло от реки Ижины и Железного поля. Почему поле вдруг железное? А оттого, что здесь выплавлялось так называемое кричное железо, его варили из руды, добываемой со дна озер и болот. Болотная и озерная железная руда называется бурым железняком. Это осадок водной окиси и кремниевой закиси железа, песка и глины. Он содержит до 35-45% железа. Из него сначала изготавливалась крица - рыхлая, губчатая железная масса, из которой посредством разных обработок в кричных горнах получали сначала чугун, а потом железо и сталь.
На протяжении XII-XVIII веков Устюжна не раз подвергалась разрушению и опустошению. В XII веке - соперничество и междоусобные войны между Ростово-Суздальской землей и Великим Новгородом, затем разбойные нападения новгородских ушкуйников, распри между Новгородом, Тверью и Москвой в XII веке, кровопролитная борьба в устье Мологи за престолонаследие в XV веке, опустошение города эпидемиями в XVI веке - тогда население Устюжны уменьшилось более чем вдвое.
Сохранилось довольно подробное описание Устюжны, сделанное Ильей Ивановичем Плещеевым в 1567 году. Город тогда был больше нынешнего. В нем насчитывалось 11 улиц с переулками, числилось 976 дворов, 2 монастыря и 18 церквей. Оживленная торговля шла в 124 лавках, существовали таможня и тюрьма. По окраинам располагались слободы, например, на Мологе - большая рыбачья, где ловили осетров, севрюгу, стерлядь, которых отправляли в Москву к царскому столу. Население составляли в основном ремесленники - кузнецы, молотники, котельщики, гвоздари, обрабатывавшие кричное железо. Все строения в XVI веке были деревянными и до нас не дошли.
В конце 1608 года устюжанам пришлось обороняться от нашествия польско-литовских полчищ. В короткое время возвели стены, выкопали рвы, отлили пушки, пищали и ядра, изготовили "подметные каракули". Новгород прислал порох, из Чаронды пришло подкрепление. Первый приступ неприятеля горожане успешно отбили, но на следующий день неубывающие полчища врага начали одолевать. По преданию, тут вынесли икону Богоматери Одигитрии, и воодушевленные защитники города пошли на вылазку, захватили вражескую пушку и обернули ее против литовцев. Враги отступили и больше не возвращались.
В Смутное время Устюжна опустела: кто погиб в боях, кто - от голода и нищеты, иные ушли невесть куда. И только в середине XVII века город оправился от потрясений, вновь отстроился и стал славен своими кузнецами и молотобойцами. Устюжна сделалась центром металлообработки, вторым после Тулы местом изготовления русского оружия. В 1614-1623 годах только в Москву из Устюжны отправлено 2700 пищалей, в 1629-1634 годах - более миллиона пушечных ядер, а в одном лишь 1667 году - около миллиона гвоздей. Даже решетки к воротам башен Московского Кремля изготавливались именно здесь. Кованные местными мастерами решетки не имеют себе подобных. В них поражает смелость фантазии: тут и московский герб, и переплетение трав, ветвей, и головы львов. При Петре Великом значение Устюжны как оружейного центра не падало, а возрастало. До 1714 года в кузницах Ижинского железоделательного завода устюжане изготавливали ружейные стволы и ковали оружейные замки. Мало того, для петровского адмиралтейства здесь не только делали пищали и мушкеты, но и отливали пушки.
При Екатерине II Устюжна уже была уездным городом Новгородской губернии, а в 1781 году ей "Высочайше" пожалован городской герб, на котором: "В верхней части щита герб Новгородский. В нижней - в красном поле накладенныя кучею железные крицы, которыми сего города обыватели торгуют, и достают оное железо из гнездовой руды, которою окрестности сего города изобилуют".
Когда железное дело и оружейные заводы начали перемещаться в Тулу и на Урал, железные руды вытеснили болотные, и в Устюжне стали ковать гвозди, замки и ключи, дверные навесные петли и другие изделия для бытовых нужд. К началу XIX века здесь насчитывалось 5111 жителей, 13 православных церквей, земская больница и аптека, богадельня и шесть учебных заведений, в том числе женская прогимназия. В 1899 году в Устюжне работали одиннадцать фабрик и заводов, главные из них - чугунолитейный, винокуренный и механический. По Мологе шла довольно оживленная торговля. В год с ее пристаней отправлялись 80-90 судов с железными изделиями, лесом, овсом и хлебом.
О былой славе Устюжны рассказывает и каменная летопись города. Храмы из камня начали строить в Устюжне лишь в XVII веке. (Из памятников деревянного зодчества до нашего времени дошли строения более позднего времени.) В конце XVII века в Устюжне возводят два величественных каменных храма - собор Рождества Богородицы (1685-1690) и церковь Казанской Богоматери (1694). Оба храма хорошо сохранились. Рождественский собор стоит на месте сгоревшего деревянного храма на берегу реки Ворожи возле впадения ее в Мологу. Ворожа делит древнюю часть города надвое, с одной стороны - Соборная площадь с этим храмом, с другой - Торговая площадь (переименованные в площади Жертв революции и 25 Октября).
Собор Рождества Богородицы - квадратный, пятикупольный, с примыкающей округлой апсидой. Формы собора просты, но он богато декорирован, а большие, нависающие над барабанами луковицы глав золотились и сияли на много верст окрест. С западной стороны к нему пристроена зимняя церковь с четырьмя приделами. В соборе - пятиярусный резной иконостас XVII века, на стенах - фрески и лепнина, которой храм был украшен в 1758-1764 годы.
Резной иконостас великолепен. Иконы для него писаны мастерами Оружейной палаты в последние десятилетия XVII века. Известны даже их авторы, например, икона местного ряда "Спас Вседержитель" написана Кириллом Улановым, "Успение" - Тихоном Филатьевым, а "Никола Зарайский" - Иваном Безминым. Иконы праздничного, деисусного, пророческого и праотеческого рядов напоминают работы известного иконописца того времени Карпа Золоторева. Самая древняя и знаменитая икона собора - чудотворный образ Богоматери Одигитрии (конец XV века), в 1821 году ее покрыли золоченой ризой с драгоценными камнями. И в первой же четверти XIX века устюженские кузнецы выковали замечательную предалтарную железную решетку.
Ныне в Рождественском соборе располагается краеведческий музей, где богато представлено местное декоративно-прикладное искусство. Оно четко определяется историей города, занятиями его жителей в разные века: в XV-XVI веках это древнерусская живопись, в XVII-XVIII столетиях - резьба по дереву (киоты, прялки, пряничные доски), в XVIII-XIX веках - литье и просечное железо (фигурные замки и ключи, свесы для кровель и дымники для труб), в XIX веке и в начале ХХ - вышивки и фаянс (свадебные наряды, полотенца, изделия фаянсовой фабрики Ивана Небаронова).
Казанская церковь, также пятиглавая, построена в стиле "нарышкинского барокко". Ее отличает богатый белокаменный декор. Шатровая колокольня была возведена в 1764 -1767 годах. Строил собор Григорий Строганов, один из знаменитого рода Строгановых, который в XVII-XVIII веках успешно хозяйничал на Севере. И, конечно, Устюжна не могла не привлечь Строгановых как торговый центр Северной Руси. Основной квадратный объем храма поднимается над низкими приделами, граненые главы стоят на двухъярусных барабанах. Своим богатым декоративным убранством Казанская церковь напоминает терема XVII века. Особенно хорош белокаменный узор на оконных проемах и наличниках. Казанскую церковь очень украшают выполненные в XVIII столетии фрески. В 1899 году их реставрировали, и они хорошо сохранились.
Храмы в Устюжне ставили, как правило, на высоких берегах. Так, на берегу реки Ворожи, неподалеку от Рождественского собора, построили сразу две церкви - Благовещенскую (1762 год) и Воскресенскую (1771 год). Оба храма пятикупольные, по стилю знаменуют конец архитектуры барокко. Воскресенская церковь несколько скромнее Благовещенской и служит как бы предвестником эпохи классицизма. Торговая площадь с Воскресенским храмом отделяется от Соборной площади речкой Ворожей и большим прудом. По берегам его в обилии растут ивы и березы, летом церкви утопают в их зелени.
Сильное впечатление оставляют не только архитектура и украшения храмов, но и все окружение. Когда попадаешь в этот дивный мир русской старины, сохраненный в монументальном зодчестве, то не хочется рассматривать его детали, отдельные части, ибо проникаешься ощущением чего-то грандиозного, великого, что воспринимается больше душой, чем умом. Хочется побыть один на один с этой красотой, впитывая в себя навеянное общим впечатлением чувство восторга, смешанного с почтением.
Со стороны реки Мологи Рождественский собор, Благовещенская и Воскресенская церкви почти не видны, зато Покровская (построена в 1780 году) и Успенская отсюда дают картину архитектурного ансамбля левой набережной древнего города. Смотришь и словно переносишься на двести с лишним лет назад, кажется, вот-вот услышишь стук молотков устюженских кузнецов и увидишь направляющихся к обедне женщин в ярких сарафанах, подпоясанных плетеной кромкой (поясом), и в цветастых платках, мужчин в белых холщевых рубахах, таких же портках, в яловых сапогах и в колпаках из домотканой холстины.
Облик старой Устюжны определил Генеральный план застройки русских городов 1778 года, который выпрямил улицы и расположил их перпендикулярно одну к другой. До этого дома ставились в основном по берегам Ворожи и Мологи. Главная улица - Большая Московская - теперь вышла к Казанскому собору, и два лучших храма Устюжны оказались на одной оси. Застройка улиц оставалась деревянной. К 1795 году по этому плану построено 248 домов, из них - только один каменный, принадлежавший купцу Ивану Дьякову. Этот единственный каменный дом XVIII века хорошо сохранился. На центральных площадях и улицах Устюжны ныне стоят каменные двухэтажные и деревянные одноэтажные с колонными портиками дома XIX столетия, придавая городу своеобразный исторический облик. Сложился он и на Большой Московской улице. Наиболее заметные каменные здания возведены неподалеку от Рождественского собора. Один из самых заметных двухэтажных домов - дом Копыльцовой (ул. Карла Маркса, 7). Он имеет богатый узор; нижний этаж рустован, между этажами - пояс с фигурными нишами тонкого рисунка и с прямоугольными филенками, второй этаж - с пилястрами и тоже с богатым каменным узором. На углу Большой Московской и Пречистенского переулка стоит двухэтажный каменный дом Позднеева. Характерный купеческий дом. В нем находился его магазин "колониальных" товаров. Фасады дома украшены лепниной тонкой художественной работы.
Деревянных построек осталось меньше, чем каменных. Они сгорели в пожарах 1872 и 1896 годов. Как правило, деревянные дома строили с мезонинами и украшали пропильной и многослойной накладной резьбой. Приятно видеть сохранившиеся дворянские особняки начала XIX века, такие, как особняк Жилина на улице Карла Маркса или Батюшковой на улице Корелякова, где неоднократно бывал писатель А. И. Куприн. Примером деревянного узорочья может служить дом Боборыкиных (ул. Ленина, 39). Этот большой дом с мезонином украшен тончайшим кружевом накладной резьбы. Только на карнизе ее четыре слоя, наложенные один на другой. Еще богаче украшен деревянными узорами дом любителя "русского стиля", владельца чугунолитейного и конного заводов Курбатова.
Возле собора стоит здание бывшей городской думы в два этажа (второй - деревянный). Над ним возвышается восьмигранная пожарная каланча, построенная в XIX веке. Тоже деревянная. Наверху у нее - площадка кругового обхода под четырехскатной крышей. Один из редких памятников деревянной архитектуры административно-городского назначения. К ним относятся и водонапорная башня, восьмигранное сооружение под многоскатной кровлей, и деревянная водокачка с кружевной резьбой.
Устюжну можно назвать городом-музеем. Несмотря на его современную застройку (в советское время на юго-востоке города возник жилой массив), в этом тихом старинном городке с чувством радости и причастности к истории Родины окунаешься в XVII век, век пятикупольных храмов, бродишь среди купеческих домов и дворянских особняков XIX века и испытываешь от этого несказанную радость.
