Международной Соросовской Программой Образования в Области Точных Наук (ISSEP) подготовлена и издана десятитомная энциклопедия "Современное естествознание", которая знакомит читателей с достижениями в области математики, физики, химии, биологии и наук о Земле за последнюю четверть века. Все статьи энциклопедии написаны участниками Программы, большинство авторов - Соросовские профессора, выдающиеся ученые и преподаватели высшей школы, получившие это звание на основании результатов конкурсов, проводившихся Программой в 1995-1999 годах. 90 процентов статей энциклопедии печатались в "Соросовском Образовательном Журнале" (журнал издавался в России на деньги Джорджа Сороса). Энциклопедия "Современное естествознание" рассчитана на преподавателей высшей школы, студентов и аспирантов вузов, учащихся старших классов общеобразовательных школ, а также на широкий круг читателей, интересующихся естественными науками. Распространена бесплатно по библиотекам средних школ и высших учебных заведений России. Издание профинансировано Правительством РФ.
Все энциклопедии, как известно, делятся на два принципиально различных типа, в зависимости от построения материала. В первом случае энциклопедия представляет собой расположенные в алфавитном порядке более или менее короткие статьи, объясняющие термины, набор которых осуществлен составителями данной конкретной энциклопедии. Второй тип - собрание крупных проблемных статей, в совокупности охватывающих широкую сферу интеллектуальной деятельности. Издатели энциклопедии "Современное естествознание" решили последовать второму принципу, взяв за аналог лучшее, с их точки зрения, издание такого вида - "Энциклопедический словарь Гранат", задуманный К. Е. Тимирязевым, М. М. Ковалевским, Н. А. Умновым и другими русскими учеными. "На рубеже XIX-XX веков, когда естественные науки переживали эпоху ренессанса, - отмечается во вступительной статье главного редактора энциклопедии "Современное естествознание" В. Н. Сойфера, - издание "Энциклопедического словаря Гранат" стало выдающимся событием в культурной жизни России... Символично то, что идейные стимулы, руководившие создателями "Энциклопедического словаря Гранат"..., - показать мощь научного прогресса, достигнутого к началу XX века, и резкое ускорение этого процесса в тот период - совпадают с нашим стремлением дать сводку достижений естествознания конца XX века".
Рассказывая о возникновении самой идеи издания и о том, как она реализовалась, главный редактор энциклопедии "Современное естествознание" обращает наше внимание на разнообразие стилей и дидактических приемов вошедших в энциклопедию статей. "Мы решили, - пишет В. Н. Сойфер, - что такая свобода ... нисколько не помешает нам добиться воплощения в жизнь главной задачи - пробудить интерес читателей (в первую очередь школьников) к познанию последних достижений науки и дать учителям материал, дополняющий учебники новыми и важными сведениями". Красочные схемы, графики и диаграммы наглядно иллюстрируют описываемые в статьях процессы и сложные механизмы их функционирования.
