Первое предположение, приходящее на ум, — будто от вируса защищает никотин. Это известие вызвало во Франции массовую скупку никотина, который выпускают в чистом виде как средство для приёма через рот, облегчающее мучения курильщика при отвыкании от вредной привычки. С 24 апреля власти запретили интернет-торговлю никотином, а в аптеках отпускают в одни руки не больше месячного запаса. Разумеется, использование без присмотра врача высоких доз этого яда может убить человека даже вернее вируса.
Специалисты предполагают, что никотин не воздействует прямо на вирус, а прицепляется к любимой «точке входа» вируса в клетку, занимая место вируса на белке АПФ2, он же АСЕ2 (см. «Наука и жизнь» № 4, 2020 г., статья «Жизнь и устройство коронавирусов»). Этот белок входит в состав клеточных мембран, и вирус COVID приспособился использовать его как входной люк. Если люк занят никотином, вирус не пройдёт. Возможно, никотин ещё и снижает воспаление, почему его применяют для лечения синдрома воспалённого кишечника.
Кстати, лекарства-блокаторы АСЕ2 и его рецепторов (валсартан и ему подобные) прописывают гипертоникам и диабетикам. Не усиливают ли эти средства риск инфицирования вирусом? Три исследования, проведённые в 12 странах мира на тысячах пациентов, принимающих блокаторы, показали, что не усиливают.
Ещё одна возможная роль никотина — защита от так называемого цитокинового шторма. Цитокины — мелкие белковые молекулы, вырабатываются иммунной системой и служат для зашиты от инфекции. Иногда эта реакция может быть настолько сильной, что убьёт пациента, так как иммунитет начнёт уничтожать его здоровые клетки. По мнению американского биолога Джейсона Шелцера, никотин может ослаблять реакцию цитокинов.
В то же время есть факты, свидетельствующие об утяжелении никотином коронавирусной инфекции. И всё вышеизложенное ни в коем случае нельзя воспринимать как совет начать курение. Но, как завершает рассказ о табаке и коронавирусе английский журнал «The Economist», если окажется, что никотин или другой компонент табачного дыма действительно хоть в какой-то мере защищает от этой заразы, человечество будет благодарно курильщикам, добровольно взявшим на себя роль морских свинок в глобальном медицинском эксперименте.
