Во многих технических устройствах возникает задача - преобразовать непрерывное вращение ведущего вала в периодические повороты с остановками вала ведомого. В кинопроекторах это необходимо для остановки кадра на пленке перед объективом, в различных станках-автоматах - для остановки детали или инструмента на время работы. Устройство, осуществляющее такое движение, получило название "мальтийский механизм" или "мальтийский крест".
Ведущее звено механизма - кривошип - имеет вид диска со стальным пальцем на крае и цилиндрическим выступом в центре. Выступ имеет полукруглую выемку напротив пальца. Ведомый элемент (он-то и называется "крестом") представляет собой пластину с несколькими (обычно от 3 до 12) прорезями. Стороны пластины очерчены дугами окружности того же радиуса, что и выступ кривошипа.
При вращении ведущего вала палец кривошипа входит в прорезь креста и, скользя в ней, поворачивает ведомый вал на 1/n часть оборота (n - число прорезей). Повернувшись, вал останавливается (от самопроизвольного проворачивания его предохраняет запирающее устройство). При следующем повороте кривошипа его палец входит в другую прорезь креста, и процесс повторяется. При равномерном вращении кривошипа отношение времени движения креста к времени его остановки равно (n - 2)/(n + 2).
Более широкое применение нашел мальтийский механизм с внутренним зацеплением. Он компактнее и поворачивает крест более плавно. Кривошип может иметь несколько пальцев, а более сложная конструкция самого механизма позволяет передавать движение между валами, которые скрещиваются под углом до 90 градусов.
Название свое механизм получил по одному из названий духовно-рыцарского ордена иоаннитов или госпитальеров. Орден был основан в Палестине в начале XII века крестоносцами и имел резиденцию в иерусалимском госпитале Святого Иоанна (доме для паломников). В 1530 году иоанниты обосновались на острове Мальта и стали называться Мальтийским орденом. В декабре 1798 года Великим магистром ордена был избран русский император Павел I. Орден существует и поныне, его знаком служит четырехконечный крест с вогнутыми концами. Ведомый элемент механизма прерывистого движения с внешним зацеплением по форме очень напоминает его.
