Однако за последние 10 лет физики научились придавать фронту волны де Бройля различные формы, в частности радуги или тора (пончика). В последнем случае электроны получили название «закрученные». И выяснилось, что форма и размер такой волны влияют на физические процессы взаимодействия с веществом, в которых принимает участие подобный электрон. А ведь такого не должно происходить, если электрон представляет собой почти точечную частицу. Это свидетельствует в пользу другой, несколько непривычной интерпретации волны де Бройля, в которой заряд электрона представляется как бы размазанным по всему пространству, занимаемому волной. То есть электрон может вести себя как облачко заряда определённой формы, если его положение в пространстве внутри облака напрямую не измеряется (при измерении координат квантового объекта его волновая функция перестаёт существовать — испытывает так называемый коллапс).
В настоящее время исследования вихревых или закрученных состояний свободных электронов ведутся в разных областях физики: от фундаментальных оснований квантовой механики до детального исследования вещества вплоть до отдельных атомов, столкновений частиц высоких энергий и процессов излучения электромагнитных волн. Поэтому ответ на вопрос, как именно ведёт себя электрон: как маленький заряженный шарик или как большое заряженное облако, представляет большой интерес.
В Томском государственном университете (руководитель проекта старший научный сотрудник лаборатории теоретической и математической физики физического факультета ТГУ, кандидат физико-математических наук Дмитрий Карловец) предложили схему эксперимента, который позволит подтвердить, что электрический заряд не всегда сосредоточен в малой области, а размазан по всему облаку волновой функции как у обычного пучка из многих электронов. Для этого необходимо широкую электронную волну де Бройля в форме пончика пустить над металлической дифракционной решёткой (последовательностью металлических полосок). Пролетающий электрон индуцирует в решётке изменяющуюся во времени плотность тока и при этом излучает электромагнитные волны — возникает так называемое излучение Смита—Парселла. Расчёты авторов работы показывают, что специфическая форма волны должна приводить к необычному эффекту — нелинейному усилению излучения, в результате чего закрученный электрон, потратив на излучение всю свою энергию, остановится намного быстрее, чем обычный. Кроме того, разное распределение заряда электрона в облаке приводит и к разным диаграммам направленности — изменению интенсивности излучения в зависимости от направления.
Если результаты расчётов подтвердятся в экспериментах, это будет означать, что электрон, оставаясь элементарной частицей, может при определённых условиях проявлять себя как объект, у которого электрический заряд размазан по всей области пространства, занимаемой волновой функцией.
Как указывают исследователи, проведение такого эксперимента не требует использования специальных дорогих установок. Достаточно электронного микроскопа, доступного во многих, в том числе и российских, лабораториях. При обычной работе пучок электронов в микроскопе фокусируется линзами в малое пятно порядка 0,1—1 нанометра (1 нм = 10-9 м), а вот если его не фокусировать, то волновой пакет расплывается в поперечном направлении и становится бесполезным для микроскопии, но зато полезным для предложенных фундаментальных исследований. Пройдя значительное расстояние от источника электронов, поперечный размер волны может достигнуть упомянутых выше миллиметров и даже больше. Электронные волны де Бройля, как и более привычные волны фотонов — частиц света, всегда расплываются по мере распространения — становятся шире, неопределённость координаты увеличивается. С самого начала квантовой механики это свойство часто рассматривалось как некоторый изъян теории, связанный лишь с нашим незнанием точного местоположения электрона. Однако в данном случае это расплывание приводит к необычным явлениям, которые можно наблюдать в эксперименте.
Преимущество микроскопа перед ускорителем частиц состоит в том, что ток электронов в нём можно сделать очень маленьким, так что за раз в нём будет проходить и взаимодействовать с мишенью всего один электрон, а не сгусток из огромного числа частиц.
Изучение «закрученных» электронов — довольно молодое направление исследований: первые эксперименты были проведены лишь в 2010—2011 годах. Но уже есть целый ряд идей (в том числе экспериментально подтверждённых) практического использования таких электронов. Они активно обсуждаются в физике частиц, диагностике поверхностей, магнитных материалов и метаматериалов, атомной физике, квантовых технологиях (запутанность) и других. Возможно, эти идеи в будущем станут источником создания не только новых ин-струментов для изучения фундаментальных физических явлений, но и прикладных методов исследований и перспективных технологий. С 2015 года физики пытаются работать и с нейтронами. В нашей стране этим занимаются пока только теоретики, все эксперименты — зарубежные, хотя имеющееся оборудование и технологии позволяют проводить такие эксперименты и у нас.
Результаты опубликованы в журнале Physical Review A, 103, 012214, 19 января 2021 года.
