Слово «робот», обозначающее в наше время машину, способную на некоторые запрограммированные действия и иногда для развлекательных целей оформленную в виде механического человека, придумал чешский художник и литератор Йосеф Чапек по просьбе своего брата, писателя Карела Чапека. Карелу пришла в голову идея для новой пьесы, в которой действуют искусственно созданные рабочие. Нечто вроде людей, но не совсем люди. С этой задумкой он пришёл в мастерскую брата и пожаловался, что не может найти название для таких подобий человека. Карел хотел назвать их «лаборжами» — от английского слова labour — работа, труд. Художник, не отрываясь от полотна, которое усердно грунтовал, предложил слово «роботы» — от чешского слова robota, то есть принудительный труд, барщина и даже каторга (обычный труд, работа по-чешски práce). А пьесу, премьера которой состоялась в Праге 25 января 1921 года, автор назвал «R.U.R.» от названия фирмы, выпускающей роботов: Rossumovi univerzální roboti — «Россумские универсальные роботы».
Очень кратко сюжет пьесы можно изложить так. Гениальный изобретатель Россум (это немного искажённое чешское слово rozum — разум, ум) создаёт искусственного человека из синтезированной им протоплазмы, и вскоре основанная Россумом фабрика начинает выпускать тысячи таких существ для замены человеческого труда, сначала тяжёлого, а затем и всякого. Делают даже экземпляры с увеличенным мозгом для интеллектуальной работы. Люди, смысл жизни которых исчез, постепенно вымирают. Но в конце пьесы между двумя роботами — мужчиной и женщиной (некоторое количество «женщин» выпускалось для профессий, не требующих физической силы) возникает совершенно новое чувство — любовь, и остаётся надежда, что эта пара даст начало новому человечеству...
