Чувство обоняния - самое древнее. Оно восходит к химическому чувству, которое есть даже у бактерий: они способны ощущать молекулы нужных им или вредных веществ и двигаться соответственно своему ощущению к источнику молекул или от него. В этом отношении разница между нами и бактериями только в том, что наше обоняние улавливает молекулы, носящиеся в воздухе, а не растворенные в воде. Впрочем, перед тем, как повлиять на обонятельные клетки носа, обладающие запахом примеси воздуха должны раствориться в тонком слое слизи, покрывающем обонятельный эпителий.
На снимке, сделанном с помощью электронного микроскопа, показана обонятельная клетка в эпителии носа человека. "Рога" клетки, представляющей собой видоизмененный нейрон, выступают в полость носа и улавливают запахи, содержащиеся в воздухе. Такое положение "на грани двух миров", организма и окружающей среды, делает обонятельные клетки очень уязвимыми. Они гибнут массами при каждом насморке, отчего мы временно теряем нюх. Но и без учета болезней объем информации, поступающей в мозг от обонятельных клеток, с возрастом уменьшается - примерно на один процент ежегодно. Для некоторых профессий эта утрата может быть очень важной. Не только для парфюмеров - так, Шерлок Холмс считал, что хороший сыщик должен уметь различать по крайней мере 75 запахов.
