Ракеты, выводящие полезный груз на орбиту, имеют как минимум две ступени, каждая содержит баки для горючего и двигатель. Первая ступень, донеся вторую до границы околоземного пространства, отстыковывается и падает на Землю. Вторая, меньшая и более лёгкая, доводит полезный груз до космической скорости и помещает на расчётную орбиту. Как правило, в баках ещё остаётся достаточно топлива, чтобы войти по расчётной траектории в атмосферу и сгореть над определённым районом. Проект «Аванпост» предлагает напустить на этот космический мусор армию роботов. Прежде всего они должны будут стравить остатки топлива, чтобы избежать опасности взрыва. Затем снабдить пустую металлическую трубу солнечными батареями, устройствами для состыковки и, если проект это предусматривает, маневровыми двигателями.
Пока в планах компании провести в 2021 году демонстрацию рабочих операций — резания металла, аналогичного тому, из которого делают топливные танки ракет. Всё оборудование для этого должна доставить на орбиту уже зарекомендовавшая себя компания SpaceX Илона Маска. Основная сложность в том, что неизвестно, как будут крупные металлические детали реагировать на обработку, особенно сварку, в условиях вакуума и космического холода. Хотя первый космический сварочный аппарат «Вулкан» работал на советском космическом корабле «Союз-6» ещё в 1969 году, а затем эксперименты, в том числе с лазерной сваркой и сваркой электронным лучом, проводились космонавтами разных стран, опыта с огромными деталями пока нет.
Есть и юридические проблемы. Позволительно ли роботам и космонавтам какой-то страны разделывать и переоборудовать «космический хлам», запущенный другой страной? По международному соглашению, подписанному в 1967 году, отработавшая ракета продолжает принадлежать тому, кто её запустил. До сих пор, правда, этот «металлолом» никого не интересовал, но, когда окажется, что он на что-то пригоден, следует ожидать правовых коллизий.
Тем временем известная гостиничная компания «Хилтон» рассматривает проект создания больших отелей в космосе из тех же баков от шаттлов. Космический туризм развивается!
