Все началось с солнечного затмения 1868 года. Астрономы многих стран проводили разнообразные наблюдения этого интереснейшего явления и, в частности, изучали спектр солнечной короны. Англичанин Локьер и француз Шансен обнаружили в спектре яркую желтую линию. Сначала предположили, что эта линия соответствует натрию. Однако вывод оказался ошибочным ни один из известных на Земле химических элементов не имел в своих спектрах подобной линии.
Чтобы объяснить "находку", Локьер выдвинул интересную гипотезу желтая линия принадлежит веществу, еще не обнаруженному на нашей планете. Для того времени эта мысль была слишком смелой, и даже многие крупные ученые отнеслись к ней весьма скептически.
Двадцать семь лет спустя о ней вспомнил английский физик Рамзай после тщетных попыток объяснить один непонятный факт. При кипячении урановых минералов в серной кислоте выделялся газ, по свойствам напоминавший азот, но гораздо менее активный. Сначала Рамзай предположил, что таинственное вещество, по-видимому, является незадолго до этого открытым инертным газом аргоном. Когда же вступил в дело спектроскоп, удивленному взору ученого предстала яркая желтая линия - "след" какого-то неизвестного элемента. Вот тогда Рамзай и вспомнил о полузабытой идее своего соотечественника.
Открытому за пределами Земли газу Локьер дал имя "гелий" - "солнечный". С этим же именем он вторично появился на свет - на этот раз уже на Земле. История науки не знает другого случая, когда бы элемент прежде чем быть обнаруженным в земных минералах, был "найден" на Солнце. Сейчас гелий - хорошо изученный химический элемент. Однако слово "химический" по отношению к гелию, равно как и другим инертным газам, группу которых он возглавляет, приложимо лишь с известной натяжкой. Их химия крайне бедна только в особых условиях они могут давать с некоторыми элементами подобие химических соединений.
Но физик перед гелием почтительно приподнимает шляпу. Именно гелий помог разгадать суть радиоактивности; гелий после водорода - самый легкий из газов; жидкий гелий затвердевает лишь при температуре абсолютного нуля (- 273°С); с жидким гелием связаны исключительно интересные физические явления сверхпроводимости и сверхтекучести; наконец, на определении количества гелия в урановых минералах основан метод измерения возраста Земли и многих горных пород.
И если на Земле гелий - довольно редкий элемент, то в космосе он по распространенности уступает только водороду.
Тот факт, что гелий сначала был обнаружен в атмосфере звезды-Солнца, сейчас кажется глубоко символичным. Этот элемент играет громадную роль в ядерных реакциях, приводящих к образованию во многих звездах легких химических элементов - до магния включительно.
93 года назад "солнечный незнакомец" впервые предъявил свою "визитную карточку". Знакомство оказалось полезным за свою почти вековую историю гелий помог ученым проникнуть во многие тайны природы.
