В январе 2002 года тусклая звездочка в неприметном созвездии Единорога внезапно стала в 60 000 раз ярче Солнца, на некоторое время став одной из ярчайших звезд нашей Галактики — Млечного Пути. Через какое-то время звезда вернулась к прежнему состоянию, но космический телескоп имени Хаббла, находящийся на околоземной орбите, зафиксировал явление, которое можно назвать «световым эхом» и которое приоткрыло для нас кое-что новое. Подобно некому фантастическому томографу, световая волна пробежала сквозь пылевые оболочки, окружающие стареющую звезду и показала нам их трехмерную структуру. «Подобно нынешним знаменитостям, эта звезда пережила свои 15 минут славы, — говорит Энн Кинней, директор программ астрономии и физики НАСА. — Но наследие этой славы продолжается и теперь в виде загадочного светового шоу в космосе. К счастью, у «Хаббла» билеты в первом ряду».
В последний раз световое эхо, отраженное от концентрических оболочек, окружающих звезду, в нашей Галактике наблюдалось в 1936 году, задолго до того, как «Хаббл» смог начать изучение приливных влияний световых волн и приоткрыл загадочные явления, происходящие в пыльном черном межзвездном пространстве. «Когда свет вспышки отражается от пыли, окружающей звезду, мы видим изменяющийся разрез пыльного мешка, окружающего звезду», — говорит главный наблюдатель этого явления Говард Бонд из Института космического телескопа.
Бонд и его команда с помощью «Хаббла» смогли определить, что звезда — виновница явления, называемая V838 Единорога (V838 Мon) находится примерно в 20 000 световых лет от Земли. У нее хватило энергии на короткую вспышку, осветившую окружающую пыль, подобно тому, как спелеолог, фотографирующий пещеру, где находится, на доли секунды освещает стены и своды, которые еще никто никогда не видел. Световая волна, рожденная вспышкой звезды, последовательно проходит сквозь пылевые оболочки, сформировавшиеся раньше, во время предыдущих вспышек звезды, и отражается по направлению к Земле. Из-за такого непрямого пути свет приходит к нам позже, чем свет от самой звезды. Вспышка V838 Моn чем-то может напомнить взрыв обычной «новой звезды». Такое происходит когда водород, перетекающий с обычной звезды на ее компаньона — белый карлик, вдруг спонтанно взрывается. Прoиcxoдит тepмoядepный взрыв масштабы которого трудно представить. В этот момент обнажаются даже внутренности звезды, где температура достигает миллионов градусов.
В случае же со звездой V838 Моn напротив, сброса внешних слоев не происходит. Вместо этого она раздувается до невероятных размеров, причем температура ее поверхности в это время не намного превышает температуру спирали в обычной лампочке накаливания. «Мы потратили много сил, пытаясь разобраться в таком поведении звезды, потому что оно не предсказывается существующими теориями звездных вспышек. — говорит Бонд. – Это может быть комбинацией таких свойств звезд, которые мы не встречали до сих пор». Звезда V838 Mon настолько уникальна, что может представлять собой переходную стадию в звездной эволюции, которые наблюдаются очень редко. Она немного напоминает крайне нестабильные старые звезды, называемые вспыхивающими переменными, известными тем, что непредсказуемо вдруг меняют свою яркость. Круговое световое эхо V838 Моn в настоящее время по размеру вдвое превысило видимый диаметр Юпитера и будет продолжать увеличиваться. Бонд предполагает, что оно будет видно еще по крайней мере десять лет.
