Часть первая
Я понял, что мир перевернулся, едва глянул в окно. За кусточками с листвой цвета плавленой меди стояло беспилотное такси, а к дому приближался хатти-катт. Рослый, длинноногий, в тяжёлом защитном костюме, грозный на вид, как любой воин наших космических союзников. Однако он был без привычного излучателя в руках, чёрные отметины на серебряной маске придавали стилизованному человеческому лицу выражение беспомощности, и сквозь прорези в маске я вроде бы различил глаза… провалы вместо всегдашних видеокамер. Хатти-катт был похож на командующего армией, который разгромлен и прибыл сдаваться на милость победителя.
Квартал для бессемейных планеторазведчиков невелик и скромен. Дома здесь одноэтажные, рассчитанные на четырёх человек; каждому из нас полагаются двухкомнатные апартаменты с отдельным входом. Так вот: хатти-катт шагал по дорожке, ведущей к двери Шайтана; а Шайтан — капитан-лейтенант Шаталин — ксенопсихолог нашей разведгруппы и мой лучший друг.
Я наблюдал, позабыв обо всём. Гордый воин идёт без оружия, с выражением беспомощности на маске, и глаза ничем не прикрыты! Неслыханно.
Он приостановился, маска повернулась в мою сторону; в прорезях чудился слабый блеск, как будто отсвечивала чёрная ночная вода. Я подавил бессмысленное желание отпрянуть от окна: защитный костюм хатти-катт напичкан разнообразнейшей аппаратурой, поэтому воин увидит и сквозь стекло, и через стены. Гость двинулся дальше.
Я прислушивался; у Шайтана стояла тишина. Как они общаются? Гордый воин говорит по-нашему, негромко, однако Шайтан должен оглушительно завывать, как истинный хатти-катт. Иначе с грозными союзниками не беседуют.
И тут он вызвал меня через коммуникатор.
— Серый, зайди.
Я выскочил из дома. Несколько шагов вдоль увитой плющом стены — и я у Шайтана. Взмыл на крыльцо. Дверь открылась; мой друг стоял на пороге.
— Молчи, — велел он.
Вот почему я не слышал завываний: вероятно, гость не желает, чтобы бешеный вой донёсся к соседям. Я прошёл в гостиную.
Хатти-катт возвышался в углу: мощная фигура в серебристом с чернью костюме. Меня заново поразило выражение беспомощности, которое воин с Хатти-Катт-Вэй себе не придаст, если он в здравом уме.
Стилизованные маски землян хатти-катт стали носить после того, как был подписан мирный договор с Землёй. Они всегда скрывали свой облик от чужаков, но раньше ходили в масках каких-то ужасных драконов. Те страшилища не были похожи ни на одну из галактических рас, а лица землян — знак особого к нам расположения.
Я склонился, как положено, и гость учтиво поклонился в ответ.
— Приветствую тебя, великий воин — младший брат-разведчик, — произнёс он певуче.
Он говорил без лингводешифратора, сам — и говорил безупречно. Ксенолингвист? Ксенопсихолог? На защитном костюме — никаких символов и знаков различия, но братом-разведчиком меня мог назвать только такой же планеторазведчик.
