Океаном как проводником звука пользуются многие морские организмы, и шумы, специально или попутно производимые человеком, им мешают и могут даже привести к гибели. Но не только человек насыщает объём океана звуками, их производят подводные вулканы, просачивание из дна газов и горячих минеральных вод, волны и даже дождь над океаном. В приполярных районах в море с грохотом и плеском обрушиваются фрагменты тающих ледников, гремят, сталкиваясь, айсберги. Но развитие техники и промышленности резко изменило звуковой ландшафт океана. Вылов рыбных запасов, охота на китов, загрязнение воды сокращают звуки жизни. За ХХ век китобои уничтожили до двух миллионов китов, особенно китов-полосатиков, из которых самый громкий — синий кит. Параллельно всё больше шумов производят суда. На самых оживлённых морских маршрутах в последние полвека контейнерные перевозки увеличили шумность в 50 раз. Эхолоты и сонары для измерения глубин, картирования дна и поиска рыбных косяков, сейсморазведка нефтяных залежей, плавучие буровые установки, военные манёвры создают оглушительный шум. Небезразличен для жителей моря и гул, производимый ветряками, которые стали монтировать подальше в море, чтобы он не досаждал людям. Все эти помехи нарушают общение между животными, особенно между китообразными. Многие из них стараются покинуть слишком громкие районы, если это невозможно — нарушается питание и размножение, причём не только у китов. В последние годы доказано, что страдают даже организмы, не имеющие органов слуха, медузы, кораллы и зоопланктон.
В экспериментах в воду транслировали импульсы сонара и наблюдали при этом поведение китообразных. Оказалось, что горбатые киты, кашалоты, дельфины-гринды и клюворылы принимают эти сигналы за звуки хищных косаток, прекращают питание и прячутся поглубже, особенно клюворылы. Возможно, участившиеся в последние годы выбросы китообразных на сушу — это именно реакция на шум. Во всяком случае, после того, как в 2004 году международное соглашение ограничило применение сонаров вокруг заповедных Канарских островов, массовые выбросы клюворылов на берег прекратились.
Вопрос об органах слуха морских организмов не так прост. Видимыми снаружи ушами обладают только ушастые тюлени, каланы и их родственники, но внутренние органы слуха есть у очень многих животных. Так, зубастые киты воспринимают из толщи воды частоты до 200 килогерц и через жировую ткань нижней челюсти передают их в среднее ухо. У рыб есть внутреннее ухо из трёх полукружных канальцев, примерно как у человека. Боковая линия — ряд пор на боках рыбы от жабр до начала хвоста — также воспринимает звуковые колебания воды. Звук может усиливаться надутым плавательным пузырём за счёт резонанса. Ракообразные, даже мелкие, планктонные, наделены чувствительными волосками, реагирующими на колебания. У берегов Тасмании проведены подсчёты зоопланктона до и после взрывов громкостью 250 децибел, нацеленных на поиск подводных газовых месторождений. В радиусе более километра эти органы у веслоногих рачков оказались повреждены, смертность увеличилась в 200—300 раз. А перспективы разработки новых полезных ископаемых на больших глубинах всё увеличиваются. В Тихом океане глубже 1000 м обнаружены большие месторождения кобальта, меди, никеля и других металлов. Правда, когда до них дойдёт очередь, пока неясно. Доставать минеральные богатства с километровых глубин при современной технике и ещё не истощённых наземных рудниках обойдётся слишком дорого.
Реагируя на помехи, многие морские млекопитающие и рыбы вынуждены увеличивать громкость своих разговоров либо переселяться в менее шумные районы. Но это не всем доступно, особенно беспозвоночным морского дна, медленно ползающим или вообще сидячим. Им остаётся только вымирать.
