Можно сказать, что новые лауреаты удостоились премии за создание РНК-вакцин. Но это было бы не совсем точно. Сама идея таких вакцин возникла ещё в 80-е годы прошлого века, однако прежде чем они дошли до повседневной медицины, понадобилось решить ряд фундаментальных и практических задач. Чтобы понять, в чём суть нобелевских открытий Карико и Вайсмана, нужно вспомнить, что представляют собой РНК-вакцины.
Если совсем коротко, то смысл любой вакцины в том, чтобы натренировать иммунную систему бороться с определённым патогеном — бактерией, вирусом, каким-нибудь вредным простейшим — до того, как этот патоген сам появится в организме. Известно, что иммунитет бывает врождённый и приобретённый, или адаптивный. Врождённый реагирует на угрозу очень быстро, но неспецифично. Он распознаёт молекулярные признаки, свойственные целому классу патогенов: той или иной группе бактерий, той или иной группе вирусов и т. д. Неспецифический ответ, при всей своей быстроте, не очень эффективен. Конфликт с инфекцией может продолжаться долго, ложась лишней нагрузкой на организм — иммунные реакции требуют много ресурсов и одновременно наносят сопутствующий вред здоровым тканям. Приобретённый иммунитет, наоборот, требует времени, чтобы включиться, но зато бьёт прицельно по конкретному патогену, например, по вирусу гриппа или по коронавирусу SARS-CoV-2. Включаясь позже, приобретённый иммунитет работает аккуратнее и быстрее; кроме того, он способен запоминать инфекции, с которыми сталкивался в прошлом. Для этого вакцина и нужна: записать в иммунную память молекулярный образ какого-то патогена. Когда знакомая бактерия или вирус появятся в организме, адаптивный иммунитет благодаря своей памяти мгновенно от них избавится, так что мы даже не почувствуем, что нас пытались атаковать.
Вакцины бывают разные. Для простоты будем говорить о вирусах: чтобы иммунитет запомнил какой-то вирус, его нужно ослабить, и тогда у нас будет «живая» вакцина с ослабленным, или аттенуированным, вирусом. Однако с «живыми» вакцинами сохраняется ненулевая вероятность, что вирус в результате какой-нибудь мутации из ослабленного вернётся в нормальное (для себя) патогенное состояние. Вирус можно вовсе убить — тогда мы получим вакцину с инактивированным вирусом. Можно вообще обойтись без цельного вируса, ведь приобретённый иммунитет реагирует не на вирус как он есть, а на какие-то конкретные антигены, то есть иммуногенные молекулы. У вирусов это белки; значит, вакцина может содержать не весь вирус целиком, а только один его белок или фрагмент белка...
