Спектральный анализ излучений, приходящих из дальнего космоса, позволил обнаружить в межзвездном пространстве 130 видов молекулярных соединений, в том числе довольно сложных, например этанол C2H5OH. В 1964 году Люис Снайдер из Иллинойсского университета (США) объявил, что в космосе им найдена простейшая аминокислота - глицин NH2CH2COOH. Однако в дальнейшем открытие не подтвердилось. Но исследователь продолжал работу, и в этом году совместно с астрофизи ком из Тайваньского университета И Цзенкунем представил неопровержимые доказательства наличия глицина в газопылевых облаках. Механизм образования аминокислот был также смоделирован в лабораторных условиях, имитирующих условия глубокого космоса: их синтез проходил в ледяных кристаллах с включениями простых органических соединений при облучении ультрафиолетом в вакууме.
Аминокислоты, которых имеется около 20, играют ведущую роль в живых организмах: из них построены все белковые тела. При биосинтезе белка порядок и расположение аминокислот в белковой молекуле задаются генетическим кодом, записанным в ДНК. При полном гидролизе (расщеплении с присоединением воды) белки вновь распадаются на аминокислоты. На Земле синтезировать аминокислоты из простых неорганических соединений "умеют" растения и бактерии. Обнаружение абиогенного глицина доказывает, что химические процессы, необходимые для возникновения жизни, не уникальны и не связаны исключительно с земными условиями, а могут проходить и в космическом пространстве. Это заставляет по-новому взглянуть на гипотезу панспермии, которую выдвинул в 1863 году немецкий ученый Г. Рихтер и активно поддержали Г. Гельмгольц и С. Аррениус. Гипотеза предполагала, что жизнь зародилась в далеком космосе и в виде зародышей попала на Землю с космической пылью, метеоритами или под действием светового давления. В дальнейшем ее признали несостоятельной, так как органические соединения, путешествующие в пространстве, должны быть разрушены ультрафиолетовым, рентгеновским и другими излучениями.
