Простейший рейсфедер представлял собой пишущую ручку, в нижней части которой прикреплялось собственно чертёжное перо в виде двух тонких металлических пластинок, немного суживающихся на конце. Поверхность пластинок была выпуклой наружу, так что тушь, которая вводилась в щель между ними кисточкой или пипеткой, задерживалась между пластинками, а после соприкосновения с бумагой вытекала. Работать нужно было аккуратно, иначе тушь могла растечься и образовать кляксу, что, естественно, делало чертёж непригодным. Толщина изображаемой линии регулировалась при помощи винта, закреплённого на одной из пластинок. При вращении головки винта его конец перемещал вторую пластинку, в результате чего зазор между ними менялся (1).
Предлагался также вариант рейсфедера, в котором толщину вычерчиваемых линий можно было менять во время черчения. С этой целью рейсфедер имел на подвижной пластинке пера выемку в виде небольшого углубления. Выемка делала пластинку менее жёсткой, и даже при самом слабом нажатии указательным пальцем, лежащим на углублении, пластинка смещалась. Такой рейсфедер называли французским (3).
Для обводки кривых линий использовали лекала — линейки, внешние и внутренние части которых имеют разную кривизну. При этом нужно было всё время поворачивать рейсфедер так, чтобы его пластинки были параллельны линиям лекала (4).
В 1878 году житель Берлина Эд. Шпренгер разработал рейсфедер, нижняя часть которого (то есть само перо) могла вращаться на своей ручке, так что рейсфедер точно соответствовал нужной кривизне. При необходимости вращающаяся часть могла быть зафиксирована, после чего рейсфедер становился обычным. Такой вариант рейсфедера в России называли курвенфедером (5) — немецкое слово Kurve означает изгиб, кривая, поворот.
Для обводки окружностей использовали циркуль, одна из ножек которого снабжена съёмной пишущей частью, вместо неё в нём закреплялся рейсфедер. Такой инструмент называли круговым рейсфедером.
Предлагались также варианты, в которых раствор циркуля (радиус окружности) регулировался винтом (6). Понятно, что такие инструменты могли использоваться только для вычерчивания окружностей небольшого радиуса.
На чертежах зачастую надо было рисовать двойные линии, для чего использовали специальный рейсфедер (7), и штриховые, образованные короткими отрезками, между которыми имеются небольшие промежутки. Обводить рейсфедером отдельные отрезки, особенно короткие, было очень неудобно.
В книге В. Г. фон Бооля «Инструменты и приборы для геометрического черчения с изложением их теории», изданной в Москве в 1892 году, наряду с другими описан, как там указано, старинный рейсфедер, с помощью которого можно было вычерчивать линии из точек с промежутками между ними. В нём в нижней части пластинок было закреплено колёсико с тонкими зубцами на ободе. Небольшая часть колёсика выступала ниже пластинок, так что при его перемещении зубцы, покрытые тушью, оставляли на бумаге ряд точек. В этой же книге описан достаточно сложный рейсфедер с трёхгранной ручкой из слоновой кости, который позволял вычерчивать не только сплошные линии разной толщины, но и штриховые линии (8).
Рейсфедер обязательно входил в набор чертёжных инструментов, размещённых в специальном футляре — готовальне. Её название происходит от польского слова, означающего «готовиться», «приготовляться».
Рейсфедер, наверное, уже навсегда покинул чертёжные кабинеты, архитектурные и конструкторские бюро, но его продолжают использовать художники-оформители и любители каллиграфии для создания настоящих «живых» линий.
