Жизненный цикл иксодовых клещей включает четыре стадии: яйцо, личинка, нимфа и взрослая особь. Клещи, как правило, питаются только один раз в течение каждой стадии, которая занимает от двух до десяти дней. Живут эти кровососущие довольно долго — до шести лет. Об отношениях клещей с другими почвенными и подстилочными животными, в том числе хищными, известно мало. Но имеющиеся скудные данные свидетельствуют о том, что хищники, подстерегающие личинок и нимф иксодовых клещей в почве и подстилке, могут заметно влиять на их численность. И почему бы их не использовать в борьбе с этим опасным кровососущим?
Чаще всего исследования пищевой приверженности почвенных хищников к личинкам и нимфам («подросткам») клещей Ixodes ricinus проводят в лабораторных условиях прямым наблюдением или оценивая выживаемость клещей. Полевые эксперименты дают возможность создавать условия, близкие к естественным, но регистрировать нападения хищников при этом весьма непросто. Сотрудники Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова РАН (ИПЭЭ РАН) и Института полиомиелита им. М. П. Чумакова РАН решили выяснить, какие почвенные животные — враги клещей, используя изотопную метку — тяжёлый изотоп азота 15N. Для этого они разработали методику мечения клещей с помощью этого стабильного изотопа.
Меченых нимф (всего 606 особей) помещали в экспериментальные микрокосмы — искусственные упрощённые экосистемы, в которых моделируют поведение природных экосистем в контролируемых условиях. В микрокосмах находился листовой опад, населённый разнообразными почвенными и подстилочными беспозвоночными. Плотность почвенных животных в эксперименте была искусственно приумножена примерно в три раза. Предполагалось, что это увеличит частоту встреч нимф с хищниками. После восьмидневной инкубации почвенных и подстилочных животных извлекали из микрокосмов и подвергали изотопному анализу. Высокое содержание изотопа азота в их тканях указывало на потребление изотопно-меченых нимф клещей.
Как оказалось, только небольшая часть (4,1% от всех образцов) почвенных хищников-универсалов охотилась на нимф. Неясно, отражает ли это естественную ситуацию или это связано с условиями эксперимента и его небольшой продолжительностью. В частности, высокая плотность сапрофагов и мелких хищников могла привести к тому, что они стали дополнительной добычей для более крупных хищников. Изотопная метка была обнаружена у двух видов пауков, двух видов клещей-гамазид и одного вида жуков-стафилинид. Все эти животные — хищники.
Данная работа — только первый шаг и требует более масштабных экспериментальных исследований, которые помогут выявить всех беспозвоночных хищников, способных минимизировать численность иксодовых клещей в почве.
Результаты исследования опубликованы в журнале «Journal of Medical Entomology».
