Как известно, фарфор изобретен в Китае около V века н. э. Начиная с IX века торговцы завозили его на Ближний Восток, а с XII века - в Европу. Много усилий было потрачено, чтобы разгадать секреты китайского фарфора - китайцы тщательно их охраняли и за попытки похитить технологию казнили. В Иране изготавливали похожие на фарфор изделия из фаянсовой массы со специально подобранны ми глазурями. Имитациями под фарфор славились также Турция, Голландия и Германия.
Китайский фарфор встречается и при археологических раскопках в России, в частности на месте волжского Болгара - одного из крупнейших центров древней культуры на ее территории. Фарфоровые изделия находят в слоях, относящихся к периоду со второй половины XIII века по конец XIV. Так, в виде фрагментов представлены монохромные и расписанные сосуды. Из чисто белого фарфора, который и в Китае был не очень распространен, сделаны блюда, чаши, пиалы. В росписи сосудов наиболее популярен растительный орнамент. На фрагментах больших ваз имеется подглазурная роспись кобальтом различной интенсивности. Такая роспись практиковалась в Китае в течение многих веков. Найдены и осколки ваз и кувшинов, расписанных в стиле цычжоу (по названию города, где выделывали подобные изделия), с серовато-белой поверхностью и подглазурной росписью в виде растительного орнамента и узоров из линий и пятен черной или коричневой краской.
Фарфор из Китая имеет плотно спекшийся черепок, не пропускающий воду. Тесто для него делали из смеси каолина, кварца и полевого шпата. Для придания фарфоровому тесту пластичности китайцы подвергали его вылеживанию и усиленно перемешивали. Иногда тесто выдерживали несколько десятков лет. Сосуды изготавливали на гончарном круге, но чаще прессовали в формах или лепили руками. Подсушенные изделия предварительно обжигали при температуре до 800°С, а после покрытия глазурью подвергали длительному обжигу при более высокой температуре. Глазури были прозрачные, приготовленные на основе полевого шпата, роспись в основном подглазурная, но иногда выполняли и надглазурную роспись, для чего, видимо, требовался еще один легкий обжиг.
Время появления фарфора в Поволжье и в целом в Восточной Европе свидетельствует о том, что торговые пути из Китая на Волгу начали функционировать после объединения этой огромной территории Чингизидами. Это позволило торговым караванам проходить тысячи километров без риска подвергнуться нападению.
