Ель, растущая в средней полосе России, - всего-навсего одна из 40 видов елей (по мнению некоторых авторов, из 50), встречающихся на Земле. Ели - обычные растения горного пояса всего Северного полушария, часто спускающиеся на равнину. Ель - самое высокогорное из деревьев, в горах пояс елового леса сменяется альпийскими лугами, выше ели ни одно дерево не растет. Но в каждых горах - свои виды елей. Даже в России ель европейская обычна лишь до Урала. В Сибири она сменяется более изящной сибирской елью, а на Кавказе - елью восточной. В горах Тянь-Шаня растут, словно выточенные на токарном станке, ели Шренка. Ели семи видов, и среди них ель корейская, растут на Дальнем Востоке.
Наибольшее видовое разнообразие елей в горах Западного Китая. Но ареал вида может быть и очень небольшим. Так, самая стройная из елей, похожая на острую иглу, - ель сербская, встречается лишь вблизи города Сараево и только на северных склонах гор по течению реки Дриссы.
Внешне ели всех видов очень похожи одна на другую. Исключение: декоративные формы, напоминающие подушки, шарики, колонны или зонтики. Другой пример - ель змеевидная (форма европейской ели), имеющая совершенно ровные, не ветвящиеся, свисающие ветви длиной до 2 метров.
Относятся ели к голосеменным растениям и не имеют настоящих цветов и плодов (см. "Наука и жизнь" № 1, 1998 г.) Вылетающие из шишек семена планируют на своих крылышках, вращаясь, как вертолетный винт, и далеко разносятся ветром. Это можно наблюдать в средней полосе в конце февраля - начале марта, когда в солнечные дни на снегу образуется твердая ледяная корочка наста. По скользкому насту сильный февральский ветер гонит крылатые семена дальше от родного дерева. Для появления всходов им требуется довольно яркое освещение. И тем не менее ели исключительно теневыносливые. В любом еловом лесу встречаются небольшие елочки, попавшие в неблагоприятные условия и отставшие в росте от своих "соседок". Несмотря на то, что их рост не превышает 1,5-2 метров, им может быть столько же лет, сколько и всему лесу. Елочки же, выросшие на просеке, долго будут подрастать под покровом быстрорастущих лиственных деревьев и постепенно догонят их в росте, а потом сомкнутся над ними, образуя мощный вековой ельник. В ельниках темно и сыро, даже трава не растет. Боры-зеленомошники с бархатистыми мхами - наиболее мощные из ельников. Менее "продуктивны" влажные боры-длинномошники, в которых воду задерживают длинные стебельки мха кукушкина льна. Могут расти ели и на настоящем болоте, но это уже совсем хилые деревца.
Очень просто определить возраст ели. Самые первые иголки у нее появляются сразу же при прорастании семени, первый год стволик не ветвится, а со второго года жизни на нем ежегодно образуется по одной мутовке ветвей, по которым и можно рассчитать возраст дерева. Но не только возраст. Если год был благоприятным для дерева, мутовка будет хорошо развитой, ветки длинными и сильными. При неблагопри ятных условиях, например засухе, веточки вырастут короткими и слабыми.
Можно "прочитать" по ели и условия ее жизни за много лет, ведь порода эта достигает 500-600-летнего возраста. Старые ветви долго сохраняются на стволах, смолистая еловая древесина почти не гниет. Но если нижние ветви окажутся в глубокой тени и количество расходуемых ими на рост и дыхание питательных веществ станет больше, чем выработка их хвоей, они отмирают. Поэтому в лесах ели "лысеют" гораздо быстрее, чем на открытых местах, где все ветви хорошо освещены.
Первые 10-15 лет ели растут медленно, сохраняя красивую форму и высоту до 3 метров. А вот в последующие 5-6 лет они быстро достигают 10-15 метров. Взрослые европейские ели имеют высоту до 50 метров и стволы диаметром 1,5-2 метра. Сибирская ель пониже, всего 30 метров, корейская еще ниже - до 20 метров, пожалуй, это самая низкая из диких елей. В садоводстве же часто используют специально выведенные, более низкие формы елей, среди которых есть просто карлики, не превышающие во взрослом состоянии 1-3 метров.
Листья у елей называют хвоей. Обычно длина хвоинки не превышает 2,5 сантиметра, самая короткая - у кавказской ели Гленна (0,6-1,2 сантиметра), а самая длинная - у ели Шренка (до 5 сантиметров, почти как у сосны). В зависимости от вида ели хвоя может быть четырехгранной или плоской. Плоскую хвою имеют дальневосточные виды, однако такая хвоя только на бесплодных побегах. По граням хвоинки располагаются, в виде белых полосок, дыхательные отверстия - устьица. У четырехгранных хвоинок один ряд устьиц на каждой грани, а у плоских - по два ряда на верхней стороне, но черешки таких хвоинок повернуты, и устьица оказываются снизу, где они защищены от солнца, дождя и снега.
Через устьица ель постоянно дышит. Во время дыхания испаряется небольшое количество воды, которую дерево получает из почвы даже зимой. Поэтому ели да и все хвойные растения пересаживают весной. Ни в коем случае нельзя это делать осенью: дыхание продолжается и в морозы, а вода в растение не поступает, и корни, не успевшие укорениться, не работают. Это вызывает высыхание и гибель растения. До весны такое дерево кажется здоровым, а в мае-июне начинает быстро желтеть и осыпается.
Кончик еловой хвои заканчивается острием, что отличает ее от хвои пихты, у которой конец хвоинки круглый. Каждая хвоинка располагается на небольшом продольном выросте ветки, который образован приросшим к ней черешком. Если у других деревьев от ветки отделяется черешок листа вместе с пластинкой, у елей черешки навечно приросли к ветке, образуя после опадания хвои колючие бугорки, которые хорошо видны на тонких веточках.
Каждая хвоинка живет до 7 лет и покрыта толстым восковым налетом - кутикулой. У североамериканских видов кутикула настолько толстая, что ветки кажутся голубыми. Интересно, что чем условия для жизни дерева хуже, тем толще на хвоинках кутикула и синее их окраска. Самые синие ели получаются в самых неблагоприятных условиях. Но работает эта "система" только до такого предела, ниже которого кутикула разрушается, а погибающие ели становятся грязно-зелеными. В городе кутикула поглощает из атмосферы продукты неполного сгорания бензина и ели погибают от "газового ожога".
Ветки елей заканчиваются крупными почками, особенно большими на вершине дерева. На верхушке вокруг главной почки располагаются боковые, из которых весной вырастет новая мутовка ветвей. Зачатки будущих веточек образуют вблизи верхушек елей красивый узор, который очень редко удается увидеть из-за большой высоты растений. На конце боковых веток помимо главной почки расположена еще пара боковых. Все почки на зиму покрыты толстым слоем почти прозрачных чешуек, залитых сверху защитным слоем смолы. Чешуйки при распускании почки отделяются у основания и сползают с кончика новой веточки как чехлики. Обычно они светло-золотистые, но у некоторых елей бывают красноватыми или беловатыми. Молодая хвоя имеет очень светлую окраску и хорошо заметна на темном фоне более старых ветвей.
Самая крупная верхушечная почка дает мощный вертикальный побег, образующий прирост ствола. При повреждении верхушки рост продолжается за счет одного из боковых побегов, который поднимается вверх и образует новую верхушку. На это дереву требуется несколько лет, обычно 3-4 года.
В лесу нередко можно встретить лиственные деревья с несколькими стволами, образовавшимися после повреждения главной почки, у елей новый ствол всегда один. Очень редко и только у елей, растущих на открытом месте, может быть их два, но обычно второй стволик сильно отстает в росте от основного.
Ветви елей очень упруги, под снегом за зиму они поникают, а летом снова поднимаются вверх.
Шишки у елей большинства видов располагаются только на самом верху, и это неудивительно: чем выше висят шишки, тем дальше летят из них семена. Один из видов, ель канадская, образует шишки на всех ветвях, в том числе и прямо над землей. У нее же и самые мелкие шишки, всего 3,5-5 сантиметров длиной, ширина уже раскрытых - до 2 сантиметров. Интересно, что хвоя этой ели не пахнет скипидаром. Свежерастертая, она имеет запах черной смородины, позже запах становится неприятным. Зато во время "цветения" это - самая красивая из елей, ее женские шишечки окрашены в ослепительно малиновый цвет, и их очень много. В сочетании с яркой желтизной столь же многочисленных мужских шишечек создается впечатление, что дерево специально украсили. У остальных елей цветение не так заметно - все шишечки расположены слишком высоко. Во время цветения из них высыпается в воздух огромное количество пыльцы, которая переносится ветром. Хотя ели и ветроопыляемые растения, пчелы могут собирать их пыльцу, особенно, если поблизости других обильно цветущих растений мало.
"Пылят" ели в начале июня-июле, почти одновременно с соснами. Зацветают достаточно поздно, часто после двадцати лет роста. Шишки созревают только через две зимы после цветения и отличаются, например, от шишек пихт тем, что всегда повисают вниз, опадают и осыпаются целиком.
Окраска шишек меняется с возрастом. Самые молодые шишечки зеленые, затем они становятся красными или, как у ели сербской, темно-фиолетовыми, а при созревании меняют цвет на золотисто- или серовато-коричневый. Пустые шишки довольно долго не гниют, гниению препятствует большое содержание в них смолы, которая обладает сильным бактерицидным действием. Вот почему еловые шишки используют в народной медицине для лечения кашля и простуды. Их заливают кипятком, несколько минут кипятят, а затем делают паровую ингаляцию.
Широко используют ели и в быту. Древесина этих деревьев ценная и прочная. Она легче сосновой и менее смолиста, используют ее в изготовлении мебели, различных поделок и даже музыкальных инструментов. Знаменитые скрипки Страдивари имеют еловую верхнюю деку. Но для изготовления скрипок годятся только деревья, имеющие одинаковую толщину годичных колец, растущие в местах с очень ровным климатом, к тому же они не должны быть очень смолистыми: чем меньше смолы, тем чище звук скрипки.
Поскольку древесина ели лучше колется, чем сосна, на Руси из нее изготавливали лучину для освещения и дранку для плетения и покрытия крыш. В дело шла и еловая кора, которая легко отделяется от ствола. Она использовалась для дубления кож, как самое дешевое и доступное сырье, ею крыли крыши изб и сараев - кора ели хорошо держит тепло и более устойчива к огню, чем солома.
Из ели добывают смолу, которая идет на производство скипидара и канифоли, лаков и красок. Огромное количество полезных веществ содержит смолистая живица. В дереве она жидкая, а на воздухе густеет и затвердевает. Из живицы готовят лекарства.
Издавна используют тонкие и гибкие корни ели, в частности, для плетения корзин, коробов и кузовов саней.
Зимой зеленая хвоя ели, так же как и хвоя сосны, может служить ценным источником аскорбиновой кислоты. Из молодых еловых шишек, пока они еще не одревеснели, варят целебное варенье от простуды. Зрелые же шишки используются для окрашивания шерсти в черный, коричневый и травянисто-зеленый цвета.
Удивительный аромат свежей еловой хвои создает в доме праздничное настроение и оберегает от болезней: еловая смола и эфирное масло, полученное из хвои, - сильные антисептики. Но не лучше ли для создания праздничного настроения ограничиться несколькими ветками, а столь ценное и красивое дерево оставить расти в лесу?
