Впечатляющий пример сложности природных взаимосвязей приводит журнал «American Scientist» (США). В саваннах Восточной Африки распространена акация серполопастная (Acacia drepanolobium), с ней в симбиозе живут муравьи рода Crematogaster. Акация, которой в этом регионе покрыты сотни гектаров, обладает двумя типами шипов: простые тонкие колючки длиной по 5 см и вздутые шарики диаметром по 2—3 см с короткой колючкой на вершине (см. фото). Первый тип колючек даёт защиту от жвачных, в основном антилоп, склонных поедать это растение. Второй предоставляет приют надёжным защитникам — кусачим муравьям. Муравьи прогрызают отверстие в шарике и поселяются внутри него. Пустотелый шарик с отверстием превращается в свисток, издающий специфический звук при каждом порыве ветра, поэтому местное население называет эту акацию свистящим деревом. При малейшей опасности для дерева его защитники в больших количествах вылезают из укрытий и располагаются на ветках и листьях, брызгая едкой муравьиной кислотой в желающего полакомиться акацией. Взамен в специальных желёзках у основания листьев дерево вырабатывает нектар, подкармливая своих защитников. Такая оборона не отпугивает разве что слонов, колючки и муравьи для которых — мелкие неприятности, разжуют и не заметят. Но и слоны, попробовав серполопастную акацию раз-другой, замечают, что с листьями в хобот попадают муравьи, больно кусающие его нежный внутренний эпителий.
Муравей Crematogaster в оборонительной позе готов выпустить заряд едкой кислоты. Фото: Joao P. Burini/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0.
Тропический вид акаций обладает колючками с шариком в основании, где удобно устраиваются муравьи. Акация ещё их и подкармливает сладким соком из специальных желёзок. Фото: Martin Sharman/Wikimedia Commons/CC BY-SA 2.0.
Образец колючей ветки серполопастной акации из музея в Тулузе (Франция). Фото: Roger Culos/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.
‹
›
Для эксперимента в Кении огородили большой участок саванны, убрав оттуда всех крупных растительноядных животных. И деревья довольно быстро сократили количество нектарных желёзок и шарообразных колючек, нужных муравьям, поскольку отпала необходимость в защите от устранённых жвачных. Отреагировали и муравьи: раз дерево больше не кормит, они стали разводить на нём тлей и питаться их сладкими выделениями. В результате деревья, которых, казалось бы, защитили от выедания, стали чахнуть из-за тлей. Вмешательство в цепи и сети, сложившиеся в природе, всегда приводит к неожиданным отрицательным последствиям.
Очередной эксперимент поставила сама природа. В последние два десятилетия в саванну проник новый вид муравьёв, родина которого — острова Индийского океана. Большеголовые муравьи Pheidole megacephala впервые были описаны в 1793 году с острова Маврикий. Как они добрались до Восточной Африки, энтомологи могут только предполагать. Вид крайне агрессивен, поедает всё, что встретит на пути, и вытесняет другие виды муравьёв. Слонам приходится кормиться аппетитной акацией, отныне лишённой защиты, и они подчистую её съедают. Ландшафт оголяется, что на пользу зебрам: они могут издалека заметить подкрадывающегося льва. На кого же охотиться львам? У них один выход: остаются африканские буйволы, они бегают не так быстро, как зебры, зато вооружены рогами, и взрослая особь весит до 900 кг. Чтобы с таким справиться, львам теперь надо охотиться большими группами.
Какие сюрпризы ещё принесёт дальнейшее развитие событий, сказать невозможно.
