Звуки окружающего мира улавливаются ушной раковиной и проводятся к барабанной перепонке, тонкой мембране внутреннего уха. Её вибрация приводит в движение специальные мелкие косточки среднего уха, и через них звук поступает в закрученный лабиринт слуховой улитки, откуда нервы передают ощущение вибрации в мозг. Млекопитающие обладают такой тройной системой передачи звука, тогда как рептилии и птицы довольствуются только одной передающей косточкой. Наружные ушные раковины, состоящие из хрящей и кожи, собирают звук и облегчают млекопитающим определение того, откуда, с какой стороны он идёт. Профессор анатомии Марк Колман из Медицинского института при Университете Багамских островов, изучавший слуховые системы приматов и млекопитающих в целом, пишет, что их разные группы специализировали свои уши для разных типов звука. Так, кенгуровые крысы обзавелись необычно крупной системой косточек среднего уха, что позволяет им замечать очень низкие частоты. Это качество полезно для обнаружения шуршащих звуков, испускаемых основными врагами кенгуровых крыс — змеями при ползании. Человеческие уши в целом похожи на уши шимпанзе, но слуховая система шимпанзе лучше улавливает высокие и низкие частоты звукового диапазона, а ухо человека наиболее чувствительно к средней части диапазона, примерно между 1000 и 4000 Гц.
Сложная форма нашей ушной раковины возникла, чтобы облегчить поиск направления, с которого приходит звук, и определять его источник. Наземные животные со схожими условиями в местообитании, говорит эволюционный биолог Анна Леметр (Институт эволюции и когнитивных исследований им. Конрада Лоренца в Австрии), выработали во многом одинаковые особенности ушей в результате так называемой конвергентной эволюции. Виды, живущие под землёй, — кроты, слепыши, цокоры и другие обычно имеют очень похожее устройство среднего уха, независимо от того, насколько они родственны между собой...
