Вечная проблема растениеводства: селекционеры стремятся вывести самый лучший во всех отношениях сорт. Когда это удается, новый сорт вытесняет все или почти все остальные, после чего начинаются неприятности. Широко распространяются болезни и паразиты, приспособившиеся именно к этому сорту, а так как других сортов на полях почти не осталось - они ведь хуже, - то под угрозой оказывается само существование этой культуры как вида. Такая судьба угрожает сейчас бананам.
Причем с бананами дела обстоят серьезнее, чем с другими культурами. Банан одомашнен 15 тысяч лет назад, и за тысячи лет разведения его генетическое разнообразие настолько снизилось, что на плантациях не найдется разновидностей, которые не поддаются болезням. Грибковая или бактериальная болезнь, возникнув в одной стране, может обойти весь тропический пояс. И прилавки окажутся пустыми.
Подавляющее большинство бананов, лежащих на наших лотках и прилавках, да и продающихся во всем мире, относятся к сорту Кавендиш. По всему миру ежегодно съедается сто миллиардов плодов этого сорта. Все они одинаковы, как близнецы, хотя выращены в разных странах и восходят к экземпляру, найденному в начале прошлого века в Юго-Восточной Азии. Отросток от него привезли в ботанический сад в Гондурасе. В коммерческое разведение Кавендиш пустили около полувека назад.
Однако до того в мире преобладал другой сорт - Гро-Мишель. Он был крупнее, слаще и вкуснее Кавендиша. Но в начале прошлого века плантации Гро-Мишеля начала косить "панамская болезнь". Грибок, ее вызывающий, появился впервые в Суринаме, уже в 20-х годах достиг Гондураса (тогда эта страна была первым в мире экспортером бананов, сейчас она на третьем месте, за Эквадором и Коста-Рикой). Производители пытались убежать от болезни, забрасывая плантации, зараженные спорами грибка, и вырубая или выжигая в лесу новые поля. Однако это не помогало, и к началу 60-х годов возник мировой дефицит бананов, а основные экспортеры обанкротились. Тогда и выступил на первый план Кавендиш, уступающий старому сорту по многим качествам, зато устойчивый к опасному грибку. Потребителям пришлось привыкать к новому вкусу.
В 1992 году в Азии обнаружил и новый штамм панамского грибка, пожирающий и сорт Кавендиш. С тех пор этот штамм, которому присвоен номер 4, опустошил банановые плантации Индонезии, Малайзии, Австралии и Тайваня. Африка и Латинская Америка пока свободны от штамма 4, но это лишь вопрос времени. В Латинской Америке зато уже появилась другая грибковая болезнь - "черная сигатока" (впервые отмечена в долине Сигатока на острове Фиджи в 1963 году). Если бананы вымрут, в тропиках 20 миллионов человек окажутся без средств к существованию.
Поэтому селекционеры готовятся заменить Кавендиш новым сортом, устойчивым к штамму 4 и к "черной сигатоке". В небольшом ботаническом саду Гондурасского фонда сельскохозяйственных исследований растет более 300 разновидностей банана. Исследователи стремятся традиционным путем скрещивания и отбора вывести новый сорт, который не боялся бы грибков, а по вкусу и внешнему виду был бы как можно более близок к привычному Кавендишу. Неприятность в том, что темпы обычной селекционной работы не поспевают за скоростью эволюции грибка. От опыления до созревания фруктов проходит около четырех месяцев. Потом надо добыть семена. За 15 тысяч лет человек превратил банан в почти бессемянное растение (так вкуснее!), размножаемое отростками. Поэтому для поиска гибридных семян бананы протирают через мелкую сетку. Одно семечко приходится примерно на триста плодов, а из трех семян прорастает одно. Потом надо вырастить растение и проверить, заражается ли оно грибками.
На другой стороне земного шара, в Бельгии, ученые стараются максимально ускорить этот процесс методами генной инженерии. В лаборатории тропических культур при Католическом университете в городе Леувен более 1200 разновидностей бананов содержатся на питательной среде в виде клубочков меристемной ткани или крошечных растеньиц в пробирках. Их генный материал хранится в жидком азоте. Пересаживая гены от других растений, бельгийские генетики получают новые сорта бананов. Так, внедрив в банан ген из редиски, они создали сладкий сорт, не боящийся "черной сигатоки". Как подчеркивают генетики, только их методы позволят спасти Кавендиш, поскольку этот сорт полностью лишен семян и потому не поддается обычной селекции.
Сколько лет у биологов в запасе? Некоторые специалисты отводят Кавендишу еще пять лет, другие - десять. Оптимисты говорят, что успеют обогнать болезнь. Пессимисты считают, что любителям фруктов придется перейти на яблоки.
