Есть ли жизнь на других планетах? Возможен ли «импорт» жизни с одного небесного тела на другое? Безжизненны ли метеориты, или космические странники могут нести на себе живых пассажиров? Только выяснив, как действуют различные протекающие в космосе процессы и сами свойства космического пространства на известные нам формы жизни, можно дать на эти вопросы более или менее удовлетворительные ответы.
Угроза космоса живому многолика. Сверхнизкие температуры и полное отсутствие' влаги, высокое давление и глубочайший вакуум, губительные ультрафиолетовые и рентгеновские лучи, и бомбардировка микроскопическими частицами вещества. И все же некоторые земные организмы способны без особых последствий переносить почти весь этот ассортимент жестких воздействий космоса.
Так, весьма стойкими формами жизни проявили себя многие микроорганизмы. Вполне вероятно, что они обрели свою устойчивость в процессе длительной эволюции. Ведь и сейчас еще на Земле есть немало мест, где действуют многие из перечисленных космических факторов. Однако среди них есть такой, с которым ни один из обитателей планеты наверняка никогда не встречался. Речь идет о вакууме.
Воздушная оболочка Земли отделила наш мир от космической пустоты, защищая от нее все живое. И тем не менее, как это ни странно, среди микроорганизмов были найдены формы, не только высокоустойчивые к вакууму, но, и такие виды бактерий, и спор грибков, жизнедеятельность которых сохранялась в практически безвоздушной среде даже лучше, чем в обычных условиях. Почему? До сих пор это остается неясным.
О действии глубокого вакуума на живое практически ничего не известно. Этим, в частности и объясняется большое разнообразие живых объектов, на которых детально исследуется влияние безвоздушной среды.
Среди микроорганизмов, подвергшихся испытанию пустотой и показавших в ней неодинаковую устойчивость, были различные виды бактерий, грибков, водорослей и дрожжей. Дрожжи особенно болезненно реагировали на лишение воздуха. Поэтому понятен интерес, который специалисты, по космической биологии проявили к открытию неизвестного вида дрожжей - черных дрожжей.
Черные дрожжи, впервые выделенные из почвы антарктического острова Хесуэлл во время третьей советской антарктической экспедиции, оказались чрезвычайно интересным объектом исследования. Не похожие ни на один из описанных в литературе видов, они были довольно безразличны к действию ультрафиолетового и гамма-излучения, не боялись рентгеновской радиации, легко переносили длительное высушивание и низкие температуры.
После долгих поисков один аналог антарктических черных дрожжей все же был обнаружен. Весьма похожими на них оказались дрожжи, выделенные русским ученым Исаченко еще в 1906 году из морской воды и тоже в полярном районе, только не в южном, а в северном. Черные дрожжи Исаченко своевременно не внесли в определители и они были забыты. Теперь о них вспомнили и сравнили с «родственниками» из самого южного земного материка. Оказалось, что северные и южные дрожжи имеют много сходного. Ученые считают, что сходство этих двух полярных культур, не встречающихся более нигде на Земле, может быть не простым совпадением.
Сама собой напрашивалась мысль о том, что невосприимчивый к большинству космических факторов антарктический абориген будет в отличие от остальных своих сородичей оригинальным и в своем отношении к вакууму.
Сотрудники Института микробиологии АН СССР исследовали совместное действие на антарктический микроорганизм двух основных свойств космического пространства - сверхвысокого вакуума и низких температур.
От такого любителя кислорода, каким показали себя черные антарктические дрожжи в лабораторных условиях, трудно было ожидать безразличия к полному отсутствию воздуха. И тем не менее их клетки отлично перенесли трехсуточное пребывание в вакуумной камере, где температура поддерживалась на уровне - 35 градусов. За время испытания из каждых ста клеток погибло лишь три, У остальных же сохранилась на прежнем уровне активность белков и ферментов, не ухудшилась их дыхательная способность, без повреждений вышел из испытания и клеточный наследственный аппарат.
Итак, найден еще один устойчивый ко многим космическим влияниям вид живых организмов. Это снова наводит на мысль о том, что способность успешно сопротивляться отрицательным воздействиям межпланетного пространства не столь уж редкое качество земных форм жизни, как это казалось раньше.
