Во время поисковых работ на севере Сибири геологи, почвоведы, строители не раз находили небольших тритонов, замурованных в ископаемых ледяных глыбах. Замерзшие, оцепенелые животные оттаивали, отогревались и. оживали. По словам одного из очевидцев, «ящерка, твердая, как сосулька, оттаяла и ожила, жадно пила воду и прожила три недели». Возраст найденных животных определяли геологическим способом - по возрасту окружающих их осадочных пород. Цифры получались ошеломляющие выходило, что до того, как вторично появиться на свет, тритоны пробыли в мерзлоте пять, семь и даже десять тысяч лет.
Весть об оживших «ископаемых» время от времени будоражит научный мир, вызывает ожесточенные споры между приверженцами той или иной гипотезы. Сам факт возвращения к активной жизни извлеченных из вечной мерзлоты земноводных уже не подвергается сомнению. Предметом дискуссий и споров служит время, в течение которого может сохраняться жизнь в замороженных существах.
Авторов находок, правда, не смущает, что «ископаемые» животные внешне не отличаются от сибирского тритона, обитающего в настоящее время на огромной территории - от Камчатки и Сахалина до Урала. Сибирский тритон, или, как его называют, сибирский углозуб, - довольно своеобразное животное. Это единственный вид среди хвостатых земноводных, который забрался к северу от Полярного круга. Зоологи считают, что, оккупировав зону вечной мерзлоты, это земноводное таким образом избегает встреч с более теплолюбивыми конкурентами.
Даже при нуле градусов сибирский углозуб еще может двигаться, в то время, как другие виды амфибий уже при 6 - 8 градусах тепла впадают в оцепенение, а при температуре немногим ниже нуля погибают.
Сибирский тритон покидает сушу только во время размножения, да, и то ненадолго. Остальное время он живет недалеко от воды, укрываясь от прямых солнечных лучей в тени упавших деревьев, под лесной подстилкой и в пнях. Зиму тритоны проводят чаще всего в теплой трухе сгнивших стволов упавших деревьев. Если такой удобной квартиры поблизости не находится, они довольствуются трещинами и щелями в почве, заползая в них на довольно большую глубину. Весной трещины частенько замываются водой, жидкой глиной и животные оказываются замурованными.
Именно такие «ископаемые», полагают зоологи и вводят потом в заблуждение обнаруживших их людей.
Трудно усомниться в правдоподобии этого объяснения. Но ведь оно не отвечает на вопрос сколько же все-таки времени может пробыть тритон в замороженном состоянии до своего воскрешения? Ученые дают на него уклончивый ответ. «На Колыме (Якутия) были случаи нахождения углозубов в вечной мерзлоте, но значение этих находок пока неясно», - осторожно отмечают, например, авторы «Определителя пресмыкающихся и земноводных»
Предоставим слово еще одному биологу - профессору А. Г. Банникову «Сколько же времени могут прожить тритоны в вечной мерзлоте в оцепенелом состоянии? Тысячелетия? Конечно, нет! Несмотря на резкое снижение жизнедеятельности во время оцепенения, жизнь все же не прекращается и расход энергии продолжается. Например, у обыкновенного тритона и травяной лягушки, находящихся в оцепенении, истощение и гибель наступают через 2 - 3 года. Допустим, что сибирский тритон может прожить в десять раз больше (что маловероятно), но, и тогда срок жизни будет далек от тысячелетий»
Совместная работа представителей различных отраслей знаний - характерная черта современного развития науки. Вот, и в данном случае ясность в проблему решили внести сотрудники двух, казалось бы, весьма далеких друг от друга научных учреждений - Института зоологии и Института геохимии и физики минералов Академии наук Украинской ССР.
Небольшую серо-коричневую ящерку со светлой в мелких желтоватых пятнышках спинкой привез в Киев геолог Д. Б. Коломийцев. Летом он был в экспедиции на севере Чукотского национального округа. Во время вскрышных работ в дельте одной из рек экскаватор извлек с 11-метровой глубины линзу вечного льда. В ней и был найден окоченевший тритон. Лед растопили, углозуба отогрели и он ожил. С аппетитом ел мух и тараканов, которых ловили для него геологи, не отказывался и от «деликатесов» - живых аквариумных рыбок.
Была уже глубокая осень, но ни перемена климата, ни длительное путешествие почти через всю страну не отразились на самочувствии земноводного. Киевские зоологи не нашли у привезенного животного никаких отличий от современных сибирских углозубов, однако геологи настойчиво утверждали, что случайность попадания в такой мощный и монолитный слой вечной мерзлоты совершенно исключена. Сама же ледяная глыба была извлечена из отложений верхнечетвертичного периода возрастом не в одну тысячу лет.
Аргументы сторон до сих пор основывались лишь на косвенных доказательствах и логических умозаключениях. Украинские ученые решили измерить абсолютный возраст животного прямым радиоуглеродным методом. Этот способ уже давно применяют для оценки возраста геологических и других объектов. Так, с его помощью определили возраст захоронения мамонта, останки которого были найдены на Таймыре, метод помог датировать эпохи оледенения, определить возраст древнейших человеческих культур.
Радиоуглеродный метод потребовал умертвить редкую находку. Тело тритона было сожжено. Для контроля аналогичным образом измерили возраст пойманного в Приморье сибирского утлозуба и его местного родственника - гребенчатого тритона.
Измерения показали возраст углозуба из вечной мерзлоты лежит в границах от 75 до 105 лет! Современные земноводные оказались во много раз моложе. «Таким образом, - делают вывод киевские ученые, - очевидно, что замораживание некоторых животных, находящихся в состоянии анабиоза, аналогично консервации». Поэтому и так ничтожен расход энергии у таких животных.
Конечно, по сравнению с несколькими тысячелетиями сто лет - срок небольшой. Но в то же время это и далеко не те 20 - 30 лет, о которых говорили поначалу биологи.
