Сотрудники астрофизической обсерватории Спрул (США) обнаружили, что у звезды Эпсилон Эридана имеется темный невидимый спутник. Казалось бы, ничего удивительного известно немало двойных звезд. Дело, однако, в том, что спутник Эпсилон Эридана по своим размерам больше похож на планету, чем на звезду!
Об открытии объекта, похожего на планету, сообщил астроном Питер Ван де Камп на заседании Американского астрономического общества. Масса этого объекта приблизительно в шесть раз превосходит массу Юпитера - самой большой планеты Солнечной системы. Однако, согласно современным теоретическим представлениям, этот объект не может быть звездой. Масса наименьших известных звезд составляет 6 процентов от солнечной; это своего рода предел, ниже которого в недрах космического тела не может начаться термоядерная реакция, превращающая его в настоящую звезду. Масса объекта, вращающегося вокруг Эпсилон Эридана, - всего 1 процент от солнечной. Именно поэтому Ван де Камп и его сотрудники отнесли открытый ими объект к разряду планет.
Эта планета совершает один оборот вокруг своего светила за 25 лет и находится на среднем расстоянии от него, более чем в 8 раз превышающем расстояние от Земли до Солнца. Звезда Эпсилон Эридана во многом похожа на наше Солнце. Так же, как и оно, эта звезда относится к классу желто-оранжевых, ее масса - примерно 70 процентов солнечной, а светимость - 30 процентов. Астрономы полагают, что температура на планете-спутнике слишком низка, чтобы там могла возникнуть органическая жизнь, но говорить об этом с уверенностью невозможно. Темный спутник звезды Эпсилон Эридана нельзя увидеть ни в, какие телескопы - слишком далеко от нас находится звезда свет от нее до Земли идет почти одиннадцать лет. Ван де Камп обнаружил планету-спутник, изучая возмущения в движении самого светила. Он сделал 800 фотоснимков звезды, прежде чем смог с уверенностью сказать, что путь ее в Галактике отличается от прямой линии, каким он должен был бы быть, если бы звезда была одна. Траектория звезды представляет собой волнообразную линию, параметры которой измерены в обсерватории Спрул. Используя эти параметры и законы небесной механики, астрономы вычислили орбиту планеты-спутника и ее массу.
Более 36 лет посвятил Ван де Камп поискам планет, обращающихся вокруг чужих звезд. Сорок звезд он постоянно держал «на подозрении», фотографируя их, чтобы обнаружить в их траекториях отклонения от прямой линии. В 1963 году он нашел «зигзаги» в траектории звезды Барнарда, находящейся на расстоянии 5,9 светового года от Солнца. Теоретическая интерпретация этих «зигзагов», однако, неоднозначна. То ли их вызывает одна планета с массой, в полтора раза превышающей юпитерианскую и обращающаяся по очень вытянутому эллипсу вокруг звезды Барнарда, то ли это две планеты с массами, как у Сатурна, обращающиеся по круговым орбитам со скоростью один оборот за 26 и 12 лет.
В настоящее время работа по поиску планет продолжается, хотя и движется очень медленно. Это и понятно необходимо получить много сотен снимков звезды, чтобы обнаружить небольшие возмущения в ее движении. Отклонения очень малы. Для сравнения укажем, что видимые отклонения звезды Барнарда от прямолинейного движения не превышают толщины человеческого волоса, каким бы он был виден с расстояния полутора километров. Несмотря на высочайшую точность измерений, обнаружить таким образом можно только очень тяжелые планеты, так, как только они производят достаточное возмущение в движении светила. Вполне возможно, что наряду с тяжелым спутником у той же звезды Эпсилон Эридана имеются планеты, больше похожие на нашу Землю.
По материалам американского журнала «Science News», т. 103, № 6, 1973 г.
