Мёд может быть не только ценным пищевым продуктом, но и источником экологической информации. В наше время пчеловоды производят около 1,8 миллиона тонн мёда в год (из них, по данным за 2023 год, 64,5 тысячи тонн приходятся на Россию). Основной производитель — пчела медоносная Apis mellifera, готовящая запасы пищи для своего потомства на зиму. Пчёлы-работницы собирают нектар цветов в довольно большом радиусе от улья (до 2—5 км), выполняют десяток полётов в день и приносят свою сладкую добычу в улей. Там они отрыгивают её работницам, остающимся в гнезде. Те частично переваривают нектар и либо передают его другим работницам, либо откладывают в соты. Чтобы сгустить нектар до состояния мёда, работницы обвевают его крыльями (отсюда постоянное жужжание, слышимое из улья), испаряя лишнюю воду. Соты со сгущённым нектаром, уже являющимся готовым мёдом, запечатываются воском.
Но работницы собирают не только нектар, а ещё и пыльцу. Её они смешивают с нектаром и своей слюной, получая так называемую пергу (пчелиный хлеб), служащую белковым кормом для выращивания расплода. Пчёлы-работницы собирают также смолистые растительные вещества, делая из них пчелиный клей — прополис. В мёде содержатся ещё и остатки пыльцы с цветов, дающих нектар. По составу пыльцевых зёрен можно определить, с каких растений мёд собран и не является ли он смесью разного происхождения (мёд с одного вида цветов часто бывает дороже смешанного).
К сожалению, мировое пчеловодство уже давно начало сокращаться. За последние полвека производство продуктов из растений, нуждающихся в опылении, выросло в три раза, тогда как «стадо» пчёл увеличилось в мире всего на 45%.
Два десятка лет назад выяснилось, что в мёде присутствует ещё и ДНК. Её анализ позволяет определить происхождение сладкого продукта. В 2010 году сотрудники Технического университета в Берлине именно по составу ДНК выяснили, что дорогостоящий мёд с острова Корсика действительно отличается по ДНК пыльцы от медов из Британии, Германии и Испании. В нём найдена ДНК каштана, лаванды, эвкалипта, ладанника, дуба и других специфически корсиканских медоносов. По ДНК, содержащейся в мёде, можно также определить, каким видом пчёл он изготовлен. Хотя наиболее распространён мёд пчелы медоносной, некоторые сорта происходят от других видов — азиатских пчёл Apis dorsata и Apis cerana. Кроме того, по присутствию в мёде ДНК мелкого клеща Varroa можно определить заражённость пасеки этим опасным паразитом, способным вызвать массовую гибель пчёл. Даже удаётся составить по следам ДНК растений список сорняков в окрестностях пасеки. ДНК из мёда говорит также о полезных симбиотических микроорганизмах, обитающих в кишечнике насекомого. И улей в целом содержит сообщество благотворных микробных симбионтов. Анализ проб перги, проведённый микробиологами, генетиками и энтомологами из Университета Брока (Онтарио, Канада), позволил обнаружить не только 10 новых видов пчелиных вирусов, но ещё и 29 вирусов растений. Следовательно, такой анализ может давать заблаговременное предупреждение о болезнях сельскохозяйственных культур. За последние 25 лет в Италии создан банк проб мёда, по которому удаётся определить изменения в составе флоры за это время. Пчёлы как экологи — это ещё одна новая профессия для полезных насекомых.
