Фламинго - экзотическая птица, представление о которой у многих людей связано с далекими южными странами. Бесспорно, основная масса этих птиц живет в тропической и субтропической зонах. Но фламинго водится и в более умеренных широтах. Самые северные ее поселения находятся в Казахстане. Из трех видов фламинго, существующих в мире, в этой стране обитает розовый, или обыкновенный, фламинго - очень крупная, длинноногая, длинношеяя птица ростом до 1,5 метра и весом до 4,5 килограмма. У нее массивный, круто перегнутый книзу клюв. Окраска оперения розово-белая. Крылья ярко-красные с черными концами. Это одна из красивейших птиц на Земле.
В настоящее время фламинго в Казахстане сохранились на озерах Тенгиз и Челкар-Тенгиз, расположенных соответственно в Акмолин-ской и Актюбинской областях. Но если поселение фламинго на озере Тенгиз в пределах Кургальджинского заповедника постоянно находится в центре внимания орнитологов, то гнездовая колония на озере Челкар-Тенгиз из-за отдаленности и бездорожья до сих пор почти недоступна для изучения.
Впервые на Челкар-Тенгизе в июне 1898 года побывал орнитолог П. П. Сушкин - член Московского общества испытателей природы. Ученый был поражен открывшейся перед ним картиной. У берегов и на огромном пространстве вокруг кормилось множество необычных для российской фауны крупных розовых птиц. Вдали, на низкой островной отмели, были видны характерные для этих птиц конические гнезда. Ученый попытался осмотреть колонию, но предательская топкая грязь, скрытая под соленым мелководьем, не позволила ему добраться до отмели.
Следующие попытки достичь гнездовья предприняли лишь в конце 50-х годов уже нынешнего столетия казахстанские ученые И. А. Долгушин и В. Ф. Гаврин, но и они по той же причине не смогли добраться до колонии птиц. Такие же неудачи постигли затем и других, менее именитых натуралистов. Все они останавливались на берегах озера проездом издалека и, естественно, не располагали временем, чтобы одолеть топь, да к тому же не имели необходимого снаряжения.
"Кому из зоологов, как не тебе, удобнее всего заняться изучением фламинго на Челкар-Тенгизе? - сказал мне как-то возвращавшийся после неудачной поездки на озеро профессор И. А. Долгушин. - Из Москвы и Алма-Аты добираться туда слишком далеко и сложно, а ты работаешь в Приаралье постоянно?"
Я и сам давно хотел познакомиться с фламинго поближе. Но основные обязанности все не давали возможности попасть на озеро. В конце концов мне все же повезло: в начале мая 1966 года наш противоэпидемичес кий отряд был направлен в низовье реки Тургай и обосновался в поселке Жайсанбай, от которого до озера чуть больше 30 километров. К тому же в моем распоряжении находился грузовой автомобиль и даже самолет - для воздушной разведки незнакомых территорий.
С него и начали. Вылетев на очередную разведку, мы проложили курс через Челкар-Тенгиз. И едва достигли озера, сразу же увидели фламинго. Птицы по одиночке и мелкими группами, стоя в воде, безмятежно кормились вблизи берега. А за ними поодаль виднелся одинокий остров. Он не был похож на те зеленые, щетинистые куртины тростника или рогоза, которые обычно бывают на мелководье, а напоминал издали скопившуюся на поверхности воды розовую пену. Я не сразу сообразил, что это огромное скопление птиц-фламинго. От гула самолета птицы всколготились, в панике стали подниматься в воздух и, сгрудившись в огромную стаю, плавно закружились над отмелью, на которой были видны их гнезда.
Мы поднялись повыше, сделали широкий вираж вокруг стаи и получили в награду впечатляющее зрелище! Такое приходилось видеть не каждому: освещенная ярким солнцем на фоне воды стая фламинго, размахива ющих розово-красными с черными концами крыльями, казалась полем колышущихся на ветру цветущих красных маков...
Убедившись в том, что фламинго, как и много лет назад, продолжают гнездиться на озере, мы отправились туда на грузовой автомашине. Путь вдоль русла реки Тургай преграждали старицы, солончаки, наполненные водой и жидкой грязью промоины, и на преодоление 30 километров до озера ушло у нас полных три часа. Наконец мы остановились на берегу озера у впадения в него реки. Здесь Тургай намыл в озере две длинные илистые отмели, ставшие удобным пристанищем для пернатых. Как только мы появились, над нами закружились с криками черноголовые хохотуны, речные и озерные чайки, крачки, кулики, сороки, шилоклювки и различные утки: серые, кряковые, шилохвости, широконоски, чирки и пеганки. Впрочем, все они довольно быстро вернулись к прежним делам: одни отдыхали на отмели, другие кормились, третьи что-то делили... А розовые птицы держались особняком, как бы подчеркивая, что не желают общаться с этой разношерстной, шумной
компанией. Я попытался подойти к фламинго поближе, но они, не подпуская меня и на сотню шагов, с разбега поднимались на крыло и улетали в сторону колонии на острове.
Весной проще всего достигнуть острова: наполненное вешней водой озеро еще достаточно глубокое. Поэтому я в тот же день отправился туда на алюминиевой плоскодонке. Сначала плыть было легко. Но когда до острова осталось всего несколько сотен метров и лодка стала цепляться за дно, топкая грязь заставила передвигаться по-всякому - и волоком, и на шесте, и пешком, и даже на четвереньках. Но в конце концов, изнывая от жары и жажды (вода в озере горько-соленая), совсем обессилевший, я все же выкарабкался на более-менее твердый берег острова. До гнездовой колонии фламинго оставалось чуть более сотни метров.
Птицы давно заметили меня и стояли, насторожившись. Я стал подходить ближе, и тут мощный вихрь чуть не свалил меня с ног. Вся стая с громкими криками сразу взметнулась вверх и закружилась над островом, сверкая тысячами красных крыл. В этот миг мне стало особенно ясно, почему слово "фламинго" происходит от латинского "фламма" - пламя. Пока я осматривал гнезда, основная масса птиц продолжала кружиться в воздухе. Чтобы зря не тревожить птиц и не повредить ненароком гнезда (а их оказалось более семисот), я поторопился покинуть колонию. Возвращался безгранично довольный тем, что сумел побывать на, казалось бы, недосягаемом острове. С того дня в течение нескольких лет я изучал жизнь фламинго в естественной обстановке.
Птицы появляются на Челкар-Тенгизе в конце апреля. Они хорошо знают места, где родились и выросли, поэтому возвращаются на озерные отмели, как в родной дом. Летят обычно ночью, отчего появление их всегда неожиданно. У казахов существует поверье: тот, кто весной первым увидит фламинго, будет счастлив. Старик Алимохан, наш проводник и сторож, до сих пор уверен в том, что по этой причине 50 лет назад у него после трех дочерей наконец-то родился долгожданный сын.
Первыми прилетают взрослые фламинго. Молодые появляются значительно позднее - в середине мая. Их можно легко отличить по еще не сменившейся на обычную светло-серой окраске. Вернувшись в родные пенаты, птицы, как бы на радостях, устраивают свадебные гульбища. Выбрав какую-нибудь самку, самец неотступно следует за ней по пятам, стараясь подражать ее движениям. Он трется об нее плечом, забрасывает голову на ее шею, заходит сбоку, чтобы каким-то образом привлечь к себе внимание. Если же самка не принимает его ухаживаний и убегает, то более сильный самец гонится за ней. Настигнув, он хватает ее клювом за голову и старается пригнуть книзу. Если ему это удается, то происходит спаривание. Если же ухаживание за выбранной самкой по какой-либо причине не получается, то самец сразу же переключается на другую. В период спаривания самцы часто дерутся, но драка их больше похожа на игру. Ухватив клювами друг друга, птицы топчутся на одном месте, пытаясь пригнуть голову противника к земле. Распушив перья, они хлопают крыльями и громко гогочут. Так продолжается от нескольких секунд до полминуты, после чего птицы как ни в чем не бывало расходятся в стороны, не замечая больше друг друга. Иногда в драке самцов принимает участие и самка. Она топчется около и, не отдавая предпочтения ни одному из них, треплет того и другого за перья, как бы уговаривая: "К чему эта потасовка? Невест хватит!". Она никогда не учитывает приоритет одного из соперников, а готова принять ухаживание любого из них.
В этот же период птицы начинают строить гнезда из мокрого ила. Они захватывают ил клювом и лепят башенки в виде усеченного конуса, на вершине которого устраивают гнездо - примитивный лоток без всякой мягкой подстилки. Высота такой башенки колеблется от 10 до 60 сантиметров. Иногда, не утруждая себя лишней работой, птицы откладывают яйца прямо на землю. У каждого гнезда после его постройки остаются ямки за счет выбранного ила, которые обычно заполнены грунтовой водой. Эти мини-пруды птицы используют для охлаждения. В сильную жару фламинго захватывают из них клювом воду и разбрызгивают ее на себя и на раскаленную почву вокруг. Кроме того берут ее и для ремонта разрушающихся от непогоды гнезд. У фламинго они недол-говечны, поэтому птицы не пользуются прошлогодними, а строят каждый год новые. Располагаются конусы очень плотно: в среднем по два-три на одном квадратном метре. Поэтому колония фламинго еще издали бросается в глаза, напоминая высокий кочкарник среди плоского пространства.
Самка фламинго откладывает обычно одно-два яйца. Они в два-три раза крупнее куриных, весят от 100 до 200 граммов, нередко значительно различаются по размерам и форме, но всегда имеют белую, иногда с оливковым оттенком окраску. Период кладки, который начинается в начале мая, растянут почти на месяц. Столько же времени продолжается и насиживание. Участвуют в этом поочередно оба родителя, но большую часть времени на яйцах сидит самка. От Алимохана и других местных жителей-казахов мне приходилось слышать (хотя, как я убедился, ни один из них никогда не видел гнезд), что фламинго сидят на яйцах, свесив вниз длинные ноги. Но это не так. Они, как и другие птицы, поджимают ноги под себя. А вот поднимаются с гнезда часто совсем необычным образом: чтобы встать, птица упирается в землю клювом.
Вылупляются птенцы в июне. Они покрыты белым пухом, имеют короткий прямой клюв, который через пару недель изогнется. Примерно в эти же сроки окраска их станет серой. Родители нежно заботятся о потомстве: подол-гу стоят у гнезда с раскрытыми крыльями, пряча в их тени птенцов от губительных лучей солнца. До двухмесячного возраста птенцы самостоятельно питаться не могут, их в это время кормят родители, отрыгивая из желудка пищевую кашицу. Когда птенцы подрастут и окрепнут, родители выводят их на мелководье, и здесь они начинают вести самостоятельную жизнь: учатся кормиться, летать, а там - и присоединяются в полетах к взрослым.
Фламинго - осторожная птица. Она не подпускает к себе близко, наблюдать за ней трудно, но крайне увлекательно. Заметив места, где птицы чаще всего держатся днем и остаются на ночевку, я выкопал в земле на берегу несколько углублений и замаскировал их стеблями сухого тростника. Под покровом темноты забирался в один из таких скрадов и с рассветом часами наблюдал за птицами. Большую часть времени они проводят в поисках корма. Птицы медленно, как бы торжественно, переступают ногами, двигаясь по кругу, время от времени останавливаются, чтобы набрать очередную порцию корма. Казалось бы, что длинные ноги мешают дотянуться до дна, но помогает длинная шея, способная прогибаться до уровня дна. Стоя на ногах, фламинго изгибает шею вниз и назад, приближая голову к ногам. В таком положении нижняя челюсть его оказывается вверху, над горбатым надклювьем. Бороздя, словно плугом, клювом по дну, птица взмучивает ил и, подняв голову, процеживает его через роговые пластинки, расположенные внутри клюва с обеих сторон. Насытившись, птицы тут же засыпают, часто - стоя на одной ноге. Изогнув спиралью длинную шею, положив голову на спину, спрятав клюв под крыло, они подолгу остаются в неподвижном состоянии, но время от времени поднимают голову и осматриваются вокруг. Оттого, что каждая птица поступает так, в стае всегда вовремя заметят опасность.
Основной пищей фламинго на озере Челкар-Тенгиз является мелкий жаброногий рачок артемия, живущий в соленой воде. Интересно, что от этого рачка зависит и окраска птиц. Дело в том, что цвет их перьев обусловлен красным пигментом, содержащимся в этих ракообразных. Вот почему при недостатке в пище такого корма фламинго в зоопарках имеют далеко не столь яркий красный цвет, как в природе.
Кроме мелких ракообразных фламинго питаются червями, моллюсками, личинками насекомых, а также различными водорослями и их семенами.
Интересно наблюдать, как птицы купаются. Выбрав подходящее место, они присаживаются в воде. Взъерошив и распустив перья, захватывают клювами воду, выливают ее на себя и, энергично хлопая крыльями, "утопают" в фонтане блестящих солнечных брызг. В эти минуты всегда важные, спокойные птицы напоминают ватагу резвящихся на воде ребятишек. Птицы не замечают, что вода вокруг них на мелководье становится мутной и грязной. Да и зачем им это, когда главный смысл купанья заключается в том, чтобы вовремя избавиться от беспокоящих их клещей и пухоедов.
Лапы фламинго снабжены перепонками, и птицы хорошо плавают, однако их редко можно увидеть на глубокой воде. Почти все время они проводят на мелководье, где сосредоточены основные запасы их корма. Осторожные птицы избегают глубокой воды еще и потому, что в случае опасности не могут так быстро и легко подняться в воздух, как это делают на мелководье, где они при разбеге на взлете отталкиваются от дна ногами. Впрочем, ослабленная, раненая или очень старая птица, неспособная взлететь, всегда старается удалиться на глубину и плывет при этом так быстро, что ее бывает невозможно догнать на весельной лодке. Снабженные перепонками лапы фламинго позволяют им не проваливаться в жидкий илистый грунт, а по зыбкой почве отмелей передвигаться так же свободно, как по твердой земле.
Осенью с наступлением холодов фламинго начинают собираться в отдельные стаи численностью 300-500, а то и до 2-3 тысяч, которые подолгу кружатся над озером, как бы тренируясь перед предстоящим отлетом на юг. В этот период их можно видеть на больших пресноводных озерах, расположенных близ реки Тургай. На места зимовок фламинго улетают в конце октября. Зимуют они на иранском побережье Каспия, а также в Египте, Ираке и Пакистане.
Фламинго - редкая, исчезающая птица, которая занесена в Красную книгу Казахстана. Поэтому гнездовая колония ее на озере Челкар-Тенгиз представляет собой исключительную ценность как природный питомник. Она сохранилась лишь потому, что находится в местах, пока еще не освоенных в хозяйственном отношении, удаленных от проезжих дорог и мало посещаемых людьми.
