Мне едва хватило сил приподнять голову, сморгнуть талые капли с ресниц и оглядеться. Снег яростно сверкал. Холод и звенящая тишина. Так тихо, словно на всей планете только я один и остался. Да так оно, верно, и есть… Мысли в голове были неуклюжие, вязкие.
Сверху пылало солнце, плясало бешеными искрами в круглой котловине, где я очнулся. Котловину окаймляли каменные гряды — аккуратные, как будто сложенные искусной рукой. Снег на них сиял ослепительно, а кое-где, наоборот, синел тенями. Что дальше, за этими грядами, не было видно. Да какая разница? И так понятно: всюду — смерть.
Арцаар — планета земного типа. Её воздухом можно дышать без фильтров, а солнце не выжигает глаза. Хотя среди этой слепящей белизны… Да бог с ней, с белизной. Защитного костюма на мне нет, одна лёгкая куртка с худосочным термоэлементом и такие же штаны. Обогрев с морозом не справляется, и я замёрзну раньше, чем ослепну. День-то начинался вовсе не здесь, среди снега и льда, а в весёлых лесистых холмах, на берегу тёплой речки. И защитный костюм планеторазведчика на мне был, чёрт возьми!
Сознание прояснялось, и я зверел. Мне ничего не помстилось: Шайтан и впрямь пытался меня сплавить в рабство к космическим пиратам. Для тех, кто не в курсе: Шайтан — ксенопсихолог нашей разведгруппы и мой лучший друг.
Тело едва слушалось. Неловко ворочаясь, я проверил карманы. Ни аптечки со стимулятором, ни аварийного комплекта.
Свирепое сияние резало глаза. Щурясь, я разгрёб неглубокий снег. Рассмотрел, на чём лежу, и охнул.
Подо мной — прозрачный лёд над чёрной бездной, а из глубины одно за другим поднимались розовые, гибкие тельца. Всплывшие твари разглядывали меня с хищным интересом. Глаза навыкате, зубастые морды, жёсткие плавники с длинными иглами. Я помотал головой, надеясь этим движением прогнать неприятных гостей, но твари не испугались. Гибкие, вёрткие хищники скребли лёд снизу спинными колючками; их не по-рыбьи смышлёные глаза приценивались к свалившейся с неба добыче.
А лёд-то совсем тонкий. Хрустнет, проломится — и уйдёшь в воду, на встречу с зубастыми оглоедами. Как он выдержал, когда меня сбросили? Видать, не сбросили, а бережно положили. Но зачем оставлять ценного раба на льду едва замёрзшего озера? Кто бы мне разъяснил…
Арцаар не значится в официальных реестрах. Перед полётом я даже не сумел дознаться, кто нашёл эту симпатичную планету на задворках галактики — земляне или наши космические союзники. Одно ясно: ни одна галактическая раса не заявила на Арцаар права. Странно. Хорошая ведь планета, я свидетель...
