Первое упоминание о существовании санкт-петербургского Аптекарского огорода относится к 1713 году. Создан он был по указу Петра I с целью получения лекарственных средств, в основном для армейских нужд. Впрочем, растения на огороде имелись не только лекарственные, но и просто полезные или чем-то любопытные, и связано это было с известным пристрастием царя ко всякого рода “куриозам”.
В 1728 году в Аптекарском огороде произрастали опунция, алоэ и многие другие иноземные теплолюбивые виды, и не зря французский путешественник Дешизо именовал его ботаническим садом. А составленный в 1736 году каталог уже содержал 1275 видов, из которых 200 относились к тропическим. Еще через 40 лет в Аптекарском огороде насчитывалось 1580 теплолюбивых растений, в том числе лавры, мирты, гранат, финиковая пальма. Излишки их продавали в частные руки.
В начале XIX века сад служил подсобным учреждением Медицинской канцелярии и в этом качестве стал постепенно приходить в упадок. И только через 20 лет начал возрождаться, но уже как Императорский ботанический сад. В эти годы было положено начало изучению флоры России, а также сопредельных и дальних стран. Растения не только покупали, но и получали в дар. В 1836 году в оранжерее Ботанического сада выращивалось около 13 800 видов, а во второй половине XIX века сад вышел на одно из первых мест в Европе.
На рубеже XIX—XX веков его коллекция насчитывала 34 500 видов растений, из которых более 21 000 относились к оранжерейным. В послереволюционное время число видов растений Ботанического сада значительно сократилось.
Несколько исправила ситуацию передача сада в ведение Академии наук в 1930 году, но война и особенно блокада нанесли ему огромный урон. И лишь самоотверженный труд ученых и специалистов сада позволил постепенно восстановить в нем довоенный состав растений — качественный и количественный. Сегодня питерский Ботанический сад относится к Ботаническому институту имени В. Л. Комарова Российской академии наук и содержит свыше 13 000 видов и разновидностей растений.
Широко отражая все разнообразие растительного мира, сад с самого своего создания служит базой и для просветительской, и для научной работы. Его специалисты заняты теорией и практикой акклиматизации в наших широтах растений из самых разных климатических зон. Их трудами в россии было освоено более 3000 видов декоративных, пищевых, кормовых, лекарственных и прочих полезных растений.
