Единорог (на латыни Monoceros, сокращение Mon) — экваториальное созвездие среднего размера, по площади занимающее 35-е место из 88 известных созвездий. По числу же звёзд, видимых невооружённым глазом (85 звёзд ярче 6m), оно находится на 24-м месте. Такое большое количество звёзд неудивительно, поскольку созвездие лежит в пределах полосы Млечного Пути. Но при этом оно очень тусклое — в нём всего четыре звезды ярче 4m: β Mon (суммарно 3,74m), α Mon (3,94m), γ Mon (3,96m) и ε Mon (суммарно около 4m). Поэтому не приходится удивляться, что Единорог не был известен древним грекам, а был введён голландским астрономом, богословом и картографом Петром Планцием лишь в 1612 году. Это мифическое животное в средние века считалось христианским символом чистоты и было связано с Девой Марией и Иисусом Христом, что, видимо, и натолкнуло Планция на идею названия. К слову, единорог изображён на государственных печатях царя Ивана Грозного, на гербах некоторых видных российских дворянских родов и даже на знамени Ермака, с которым он покорял Сибирь.
Планций назвал новое созвездие латинским словом Unicornis (в форме unicorn оно до сих пор используется в английском языке как название единорога). Имя Monoceros придумал в 1628 году немецкий астроном Исаак Хабрехт. Это латинизированная форма греческого слова «μονοκέρας» («monokeras»), что буквально означает «однорогий». Польский астроном Ян Гевелий включил Monoceros в свой авторитетный атлас созвездий «Уранография» 1687 года, что обеспечило всеобщее признание созвездия именно под этим именем. Поэтому и создание созвездия часто приписывается Гевелию. Увы, сам Планций был мало известен как астроном, его небесные карты не нашли распространения в широких астрономических кругах, а потом он был незаслуженно забыт историками астрономии до самого конца XIX века.
Планций придумал целых восемь новых созвездий, призванных заполнить на небе «пустые» места, где их не разместили греки. Правда, до наших дней дожили всего два: помимо Единорога ещё и Жираф. С последним, впрочем, произошла забавная путаница. Судя по комментариям самого Планция, называя животное жирафом, он имел в виду верблюда, на котором, согласно библейской Книге Бытия, Ревекка приехала к Исааку в Ханаан. Так и вспоминается Козьма Прутков с его бессмертным: «Если на клетке слона прочтёшь надпись „буйвол”, не верь глазам своим». Немецкий астроном Якоб Барч, помощник и зять Иоганна Кеплера, в 1624 году попытался исправить ошибку. Он на своих небесных картах назвал созвездие Верблюд, но при этом использовал изображение… жирафа. Некоторое время применялись оба наименования, но постепенно название «Жираф» благодаря всё тому же Яну Гевелию стало общепринятым, а связь с библейской историей забылась.
Но вернёмся к Единорогу. Центральная часть созвездия находится внутри Зимнего Треугольника — астеризма, образованного яркими звёздами: Сириусом (α Большого Пса; -1,46m), Проционом (α Малого Пса; 0,34m) и Бетельгейзе (α Ориона; 0,0—1,6m), по которым его легко найти. Полностью созвездие видно в центральных и южных районах России. Лучшие условия наблюдения — зима и начало весны, когда оно кульминирует около полуночи...
